-Взаимно, ваше величество. Мой род жил здесь в Свадии. Все мое детство прошло здесь. Однако затем мне пришлось уплыть за море на многие годы. И сейчас Бог подарил мне возможность вернуться на родину, - рассказал Эрн.
-Что ж, вдвойне приятно принимать в своем королевстве соотечественника благородных кровей. Надо полагать, у вас ко мне есть дело?
-Да, ваше величество. Я хотел бы совершить доброе дело во благо Свадии, и потому решил, что вам больше всего известно, где можно найти применение мне и моим подчиненным.
-Что ж, вам повезло, лорд Эрн. У меня есть для вас поручение – найти и судить преступника по имени Бревин Рваный. В Прейвене его все знают. Этот головорез убил двух моих людей. Мне известно, что сейчас он прячется в деревне Немежда, что на границе с королевством Роддоков. Отправляйтесь во владения Харингот и предайте этого мерзавца правосудию!
-Будет исполнено, милорд, - поклонился Эрн и ушел.
Только что рыцарь узнал для себя две немаловажные вещи. Прежде всего он присмотрелся к новому королю Свадии. Харлаус, несмотря на свой возраст, создавал впечатление не лишенного сноровки лидера, умеющего управлять. Если доказать ему свою преданность, можно заполучить отличного союзника и покровителя. Также Эрн узнал о своем давнем враге – графе Харинготе. Семьи Харингота и Эрна долгие годы враждовали друг с другом. Было несчетное количество интриг, провокаций и попыток убийства. Харингот владел небольшим наделом и мечтал заполучить все то, чем владела семья Эрна. Но сейчас граф неплохо устроился, служа Харлаусу, имеет деревню и замок, не говоря уж об отряде хорошо обученных солдат. Итак, Эрн отправился в путь…
Прошло две недели. Свадия заключила перемирие с королевством Роддоков, но теперь переключилась на войну с Хергитским ханством. Эрн приобрел некоторую известность в окрестностях Прейвена и Суно, благодаря беспощадным облавам лесных и дорожных разбойников. В его распоряжении был отряд в 40 человек, состоявший из легкой пехоты и арбалетчиков. Рыцарь приехал в Суно. С ним было несколько пойманных головорезов, которых он должен был поймать по поручению владельца города, графа Кларгуса.
-Отлично, лорд Эрн. Эти псы долгое время мешали нам. Теперь, наконец, они получат по заслугам! – восхищенно говорил граф.
-Для меня честь служить своему королевству, - почтительно ответил Эрн.
-Знаете что, друг мой? Я могу вам дать хорошую возможность. Видите ли, сегодня ко мне прибыл гонец от короля. Он просил от меня отряд наемников для предстоящей кампании. Я предлагаю вам и вашим людям завербоваться на службу. С вас отвага и верность, с нас – почести и щедрое жалование, - предложил граф.
-Для меня это большая честь, сэр, - улыбнулся рыцарь.
-В таком случае решено! Я немедленно отправлю королю письмо, что вы теперь на службе Свадии. Только далеко не уезжайте. Поедете со мной к месту встречи, а там отправимся на земли хергитов. И да, пока есть возможность, купите лошадей вашим людям.
Эрн принял от графа мешочек денег, поклонился и ушел. Само собой, он не промедлил выполнить рекомендацию Кларгуса и купил лошадей своим воинам.
Через пару дней лорд Эрн и граф Кларгус добрались до места встречи, где король Харлаус собирал армию для похода. Среди множества незнакомых стягов Эрн нашел и ненавистный герб Харингота. Когда все отметились, армия Свадии выступила в поход. Пройдя несколько километров, свадов ждал сюрприз – хергитская конница. Тут же загремели горны, означавшие сигнал к атаке. Основная часть войска рванула в лобовую. Хергиты разделились. Половина кочевников ввязалась в битву. За другой погнался один из графов. На его флаге была изображена водная гладь, в которой плавала рыба, а над ней в красном небе восходившее солнце. «Мы не должны разделяться! Стойте!» - пытался докричаться Эрн до отчаянного графа, но тот уже был далеко, и топот коней заглушил его речь. Рыцарь собрал свой отряд и погнался вслед. Его опасения подтвердились – хергиты загнали графа в ловушку и окружили. Его отряд держался изо всех сил, но врагов было больше. «Пехота и лучники, прорваться к союзникам и оказать поддержку к обороне. Всадники, за мной!» - раздал приказы лорд Эрн и повел всадников в атаку, выстроив их в линию. Свадийские всадники оправдали себя в бою – несмотря на быстрых и маневренных лошадей хергитов, свады брали свое тяжелыми мечами и копьями и неостановимой стеной из всадников.
Когда хергиты были побеждены, солдаты привели своего господина в чувство, сняв с его головы шлем. Отчаянный граф был средних лет, с длинными волосами, блондин. На лице были короткие усы и борода и густая щетина. Стоит понимать, что в условиях долгой войны не всегда есть время следить за внешностью. Когда он пришел в себя, то сразу заметался. Он схватился за меч и начал бегло раздавать приказы, думая, что бой все еще идет.
-Успокойтесь, сэр, битва окончена, - сообщил ему Эрн.
-Вы уверены? – нервно спросил граф, оглядываясь по сторонам.
-Вы и ваши люди имели неосторожность повестись на явную уловку со стороны хергитов…
-Что вы хотите этим сказать? – взбудоражился граф.
-Я просто хочу сказать, что если бы я не подоспел вовремя, вас бы уже убили здесь или захватили в плен.
-Ну хорошо. Я благодарю вас за помощь. Полагаю, нам лучше поскорее начать разбор трофеев, чтобы воронье поскорее склевало этих жалких псов.
На этом разговор закончился. Граф собрал своих людей и отправился обирать убитых врагов. Эрн также начал поиск дорогостоящих трофеев и по возможности искал пленников.
Прошел месяц. Война с хергитами была окончена перемирием. Кочевники потеряли в ходе войны два замка и один город. Лорд Эрн особо отметился при осаде замков, грамотно раздавая приказы. О нем уже вовсю гремела слава, даже соседние королевства услышали о лорде Эрне с его тяжелыми всадниками, появление которого на поле боя предвещает перелом в пользу Свадии. Часть свадийской знати и король относились к Эрну благосклонно. Однако никто не понимал рыцаря в плане грабежей. Он напрочь не желал грабить караваны и деревни. «Мне стыдно звать себя рыцарем, если я буду нападать на безоружных и слабых», - отвечал Эрн.
Однажды Эрн явился к королю. Харлаус устраивал пир в Прейвене в честь победы. Здесь собрались многие знатные люди и их родственники. Вместе с лордом пришли два всадника, которых он недавно произвел в рыцарей. Эрн подошел к королю.
-А! Вот и наш доблестный лорд Эрн! Рад вас видеть на нашем празднике! – радостно воскликнул Харлаус.
-Для меня честь быть здесь, ваше величество, - поклонился Эрн.
-Эх, ну вы и задали им трепку, этим трусам изворотливым! Выпьем же за нашу победу!
-За победу и короля! – провозгласил Эрн и выпил кубок вина.
-Вы доказали свою преданность и верность родине, лорд Эрн. Для меня будет удовольствием повысить вам жалование! Такие люди, как вы и ваши всадники – настоящая жемчужина!
-Ваше величество, для меня было бы большим удовольствием стать вашим вассалом.
-Да будет так! Я принимаю вашу клятву, лорд Эрн. Вы получите свои земли. А сегодня веселитесь.
Эрн поклонился королю и пошел к столу. За трапезой он обратил внимание на одну из юных благородных дам. Она ему понравилась. Лорд подозвал своих рыцарей и приказал им разузнать, кто она и какому дворянскому роду принадлежит. Некоторое время Эрн находился недалеко от неё. «Господин, мы все узнали, - рассказывал один из рыцарей. – Её зовут леди Ирэна. Она дочь графа Тредиана, которому мы помогли месяц назад. Также она приходится сестрой графа Рочабарза, что сидит вон там». Лорд Эрн ликовал внутри. Граф Тредиан показался ему сильным человеком. Настоящий волк, который суров к врагам, и при этом надежный союзник. Он хороший тактик, весьма богатый, чтобы содержать сильный отряд, да к тому же еще и имеет красивую дочь. Лорд решил любыми способами завоевать доверие Тредиана и в будущем породниться с ним.
-Граф Тредиан, приветствую вас! – поздоровался Эрн.
-А, лорд Эрн. Вижу, вас тоже пригласили на праздник. Впрочем, это неудивительно, учитывая то, что победа над хергитами одержана в большинстве своем благодаря вам. Вы чего-то хотели от меня?