— Чернышевский. «Что делать?» Муж Веры Павловны.
— Вот-вот. Эти классики натворили порядочно зла: бросят зернышко, а не думают, что за дерево из него вырастет. Тут выросло очень уж корявое дерево, хотя тогда мне так не казалось.
— Мне и в голову не приходило, что у тебя были такие мысли.
— Если бы только такие! Я ждал тебя, уверенный, что вернешься. Между тем наступила ночь. А ночью чего только не примерещится. Там Зотов, тут этот Петр… Словом, я решил, что ты нарочно завела меня и бросила.
— Какой кошмар!
— Ты не можешь себе представить моего состояния. Это было какое-то безумие. А ночью в тайге совсем темно стало, жутко. Такое чувство, будто со всех сторон смотрят на тебя звери, вот-вот накинутся. Мне бы до утра посидеть на месте, а я заметался. И угодил в болото.
— Все-таки болото… Все и решили, что ты утонул.
— И утонул бы.
— Что же тебя спасло?
— Кто. Человек.
— Из деревенских, что ли? — не поверила Елена.
— Да нет. Не местный.
— Как же он туда попал? Почему его никто не видел?..
Из дальнейшего рассказа Валерия выстраивалась такая картина.
Он действительно увяз по пояс в болоте и притих, боясь провалиться еще глубже. Только время от времени подавал голос:
— Эй! Сюда!
Наконец увидел женщину.
— Это ты? — спросил Валерий.
Женщина молчала. Она была метрах в тридцати, в лунном луче.
— Елена! — кричал Валерий.
Женщина повернулась и пошла прочь. Исчезла за деревьями. Валерий посылал ей вслед проклятия. И вдруг услышал за спиной:
— Чего вопишь?
— Я тону, — прохрипел Валерий.
— Дело поправимое, — и Валерий почувствовал, как в спину ему уткнулась палка.
Он осторожно развернулся и ухватился за ее конец. Сильные руки выволокли его из трясины.
Поднявшись на ноги, он оказался перед мужчиной, еще не старым, русоволосым, в брезентовой робе.
— Ночью-то чего гуляешь? — спросил мужчина.
— Долгий разговор.
— Раз долгий, то молчи. Из деревни?
— Нет. Вы кто?
— Ты прежде отдышись, потом допросы устраивай. Из органов, что ли? Сразу — кто? Откуда? Я тебя спас. Мало этого? Хотя не утоп бы. Ты угодил в древесину. Настоящее болото дальше. А тут побултыхался бы немного и выбрался. Ума бы достало. Перетрусил?
— Вроде не трус. Обстановка больно непривычная.
— Ну, давай знакомиться. Меня Иваном зовут.
— Валерий.
— Пойдем к костру.
Костер догорал. Ночь была теплая.
— Будешь сушиться? — спросил Иван. — Тогда я хворосту наберу.
— А вообще куда?
— Пойду вниз по реке.
— Тогда и я с тобой. Мне подальше отсюда надо.
— Насолил кому-то? Да не отвечай, я не из любопытных.
Как потом Валерий узнал, Иван был человеком бывалым, столько за свой век перевидел людей, что уже и устал удивляться судьбам.
Они пошли вдоль ручья. В устье, скрытая кустами, стояла небольшая лодка.
— На весла садись, — велел Иван.
Валерий скинул мокрую одежду, остался в рубашке и плавках. Сперва досаждали комары, но на стрежне реки отстали.
Иван сидел на корме и что-то насвистывал…
— Подожди, — прервала Елена рассказ Валерия. — А та женщина? Ты не спросил у Ивана?
— Я вообще не говорил о ней. Зачем? Не сомневался, что это была ты.
— Может, и теперь?..
— Да нет. С той поры прошло много времени, а она все стоит перед глазами. Луч света сверху и — она. И странное дело — чем дальше, тем отчетливее я ее вижу. Нет, это была не ты.
— А может, все-таки я? Как хоть она была одета?
— В кино иногда показывают первобытных. Шкуры на них… вот так… вроде в накидку.
— Ты знаешь, Валерий, кто это был?
— Откуда мне знать?
— Это была Войска.
— Кто такая?
— По-местному — Ночная. Так ее называли, потому что видели только по ночам. Я не верила, что она существует на самом деле. Сколько ходила по тайге, ни разу не встретила. Не могло же тебе показаться.
— Это исключено.
— Вот уж удивил. Мы еще поговорим об этом. А теперь продолжай. Вы поплыли на лодке…
— Ага. Иван сидел на корме и вдруг спрашивает:
— У тебя деньги есть?
— А то бы ограбил?
— Известное дело, — засмеялся. — И у меня ни гроша.
— Душа горит?
— Не в этом дело. Тебе куда надо?
— Сначала до Москвы.
Иван присвистнул.
— Далеко. Пешком не дойдешь. А бесплатно не повезут. Мне, брат, еще дальше надо.