Вот оно. Говорил же дедушка Дю Персиваль, просвещая внуков на тему рыцарских странствий: не подбирайте, детки, себе попутчиков на лесных дорогах! А не то останутся от вас одни рожки да ножки, которые даже на похлебку не сгодятся. По причине их крайней передоманности в разные стороны. У нее, правда, руки и ноги остались целы, но для девиц-рыцарей у Всемогущего и Всевидящего вполне могут быть припасены свои последствия от подбора попутчиков на кривых дорожках, отличные от банального руколомания, определенного для мужчин. Вот и она - снаружи вроде бы все осталось цело, а вот внутри что-то непрестанно воет и воет...
А все почему? Да потому, что она, наплевав на своего мудрого деда и все его высокомудрые наставления, взяла да и подобрала себе в попутчики на лесной дороге придурковатого юнца в дурно сляпанных одежках неведомого фасона. С тех пор, правда, с этим юнцом было весело как никогда. С его подачи, хотя и под ее непрестанное ворчание, но они развлекались, как могли: то ехали в замок Дебро, то убегали оттуда, то снова возвращались. Разрушали заклятия и чары, били всех попутных мерзавцев в хвост и гриву... В общем, не жизнь у нее была с ним, а полная благодать для любого странствующего рыцаря.
И вот теперь всему этому пришел конец. Сэра Сериогу вернули в его собственный мир. И снова нужно начинать мотаться в одиночку по городам и весям империи, ибо именно такова судьба странствующего рыцаря. И кому какое дело, опизимись и еще раз пизимись, что этот рыцарь только что потерял своего напарника, друга и чуть ли не брата...
Леди Клотильда еще разок приложилась к бутылке и провалилась в блаженное беспамятство.
* * *
Герослав Де Лабри, некогда владетельный герцог из рода людей, а сейчас Князь двуликих детей ночи и по совместительству лис-оборотень, сидел на краешке стола, закинув одну ногу на столешницу. За окошком весело светило солнце, лучи заливали кабинет теплым розоватым светом и насквозь пронизывали большой округлый бокал, стоявший на столе рядом с задницей сиятельного оборотня. Жидкость в бокале сияла на просвет розовато-желтым - смесь расплавленного недозрелого рубина и чайно-желтого опала. Цвет радовал глаз. А вот вкус наверняка радовал оборотня Герослава, время от времени отхлебывавшего из бокала с самым что ни на есть блаженно-мечтательным видом.
Король планеты Эльмир - эльфийского двойника здешнего мира,- его величество Эльфедра несколько брезгливо кивнул на бокал:
- Употребляем помаленьку? Я смотрю, здесь, в замке Дебро, это становится чуть ли не повальным увлечением...
- Да ну! - Оборотень отмахнулся.- Разве с этого напьешься? Местный сидр, компот, а не выпивка.
- Конечно-конечно. А что до леди Клотильды - так та и вовсе пьет исключительно родниковую воду...
Оборотень согнал с лица блаженно-мечтательное выражение, сделал на мгновение задумчивую морду лица. Сказал с легким оттенком зависти:
- Не-эт. Леди Клотильда, в отличие от меня, употребляет внутрь только приличное питье. Слуги, благодарные ей аж по самые исподние глубины души, снабжают нашу леди бутылками из местного винного погреба - а там такие сорта, как "Кровавый вихрь", "Слезы красной зари", "Месардария грядет", и прочие. Кое-что из перечисленного в погреб закладывал еще лично я. Своими собственными руками. С тех пор, как вы сами знаете, немало годков утекло... Представляете, какая у этих вин сейчас выдержка? А леди Клотильда, увы, глушит их ну прямо как водичку... Вот ко мне слуги далеко не так благосклонны. Все не могут простить, что когда-то бросил свои родовые поместья вместе с ними на съедение роду Квезаков...
Король Эльфедра показал в улыбке острые зубы:
- Ну да... А то, что они сами вас тогда камнями гнали от стен ваших же замков, поверив аккуратно и с умом пущенному слуху - это, как всегда, не важно. Хотя сплетню о том, что вы несете проклятие всем своим землям, пустил как раз предок последнего барона Квезака - а они этому слуху тут же и поверили, в результате поменяв хозяина... А потом столько годков прошло! И под властью очередного Квезака им стало вдруг ой как неуютно... Ну не себя ж в этом винить! А тут, как по заказу, наша доблестная леди Клоти взяла да и заявилась под ручку с новым герцогом, смела все препоны, пробралась вместе с ним в замок, лично казнила лютой смертью последнего барона Квезака... Освободила всех от зверя и палача. Ваше участие в этом деле не в счет. Особенно когда имеется героиня со стороны, перед которой не надо испытывать угрызений совести за прицельно брошенные камни. Некогда брошенные камни. Правда, камни бросали не они, а их предки. И все же, все же...
- В каком-то смысле они правы,- задумчиво протянул оборотень.- Я плюнул на них. Пусть они совершили ошибку - отвергли меня,- но все же я был их сюзереном и защитником. Был им чуть ли не отцом... А стало быть, должен был их понять...
- Во всем их убожестве... - с ехидцей ввернул в речь оборотня Эльфедра.
Оборотень моргнул и заговорил вновь с сожалением:
- Став оборотнем, я решил забыть свое человеческое прошлое. И думать не хотелось, как там поживают мои подданные... то есть мои бывшие подданные.
- Ничего-ничего,- успокоил его Эльфедра.- Только не вздумай себя корить, Герослав. Они первые отвернулись от тебя, так что за что боролись, на то и напоролись... А ты теперь здесь снова в господах, опекун его милости наследника. Хозяин, за неимением нового герцога Де Лабри. Говори погромче, приказывай пожестче - и все дела. Со временем привыкнут, даже шерстку тебе будут вычесывать при нужде.
Оборотень ухмыльнулся, глотнул сидра, опустошив разом половину бокала, пробормотал:
- Ты - эльф, я - оборотень... Сидим тут и обсуждаем, как получше с людьми управиться.
- Что поделаешь,- вздохнул эльфийский король.- Мой мир граничит с миром людей - как-никак наши планеты одно место в пространстве занимают, хоть и... гм... в разных пространствах. А ты и вовсе живешь среди людей. После всех последних проблем: Отсушенных земель, зверств Священной комиссии, мрази из замка Дебро... я все чаще думаю, что мы преступно пренебрегаем миром людей. В смысле - не направляем их. И ты, и я...