- Этот вопрос еще более сложен, нежели проблема С'атлэма, - ответил Таф, - и боюсь, что я не в состоянии на него ответить. Если уж вы занялись поиском виноватых, то часть вины могли бы возложить и на себя, Начальник порта. Заблуждение Первого Советника Крегора Блэксона вы закрепили в умах народа той неудачной финальной речью, которую произнес актер, игравший меня в "Таф и Мьюн".
- Все правильно, я тоже виновата. Но это дело прошлое. Сейчас вопрос в том, что мы можем сделать.
- Боюсь, что мало, - бесстрастно сказал Таф.
- А вы? Один раз вы дали нам чудо хлебов и рыб. Может быть, вы дадите нам вторую порцию, Таф?
Хэвиланд Таф моргнул.
- У меня сейчас больше опыта в экоинженерии, чем когда я впервые пытался решить проблему С'атлэма. Я лучше знаю, какие образцы хранятся в клеточном фонде "Ковчега" и каково их воздействие на конкретные экосистемы. Я даже немного увеличил этот фонд во время своих странствий. Действительно, я могу вам помочь, - Таф очистил экраны и сложил руки на животе. - Но за это вам придется заплатить.
- Заплатить? Мы уже заплатили, разве вы не помните? Мои "паучки" починили ваш чертов звездолет!
- Несомненно, так, хотя я привел в порядок вашу экологию. На этот раз мне не требуется ни починка, ни модернизация "Ковчега". А вы, между тем, снова нарушили свою экологию, и поэтому опять нуждаетесь в моих услугах. У меня много текущих расходов, м самое главное - все еще огромный долг с'атлэмскому порту. Упорным, изнурительным трудом на многих разбросанных во Вселенной планетах я заработал первую половину из тридцати трех миллионов стандартов, в которые вы оценили свою работу, но другая половина остается неуплаченной, и я должен раздобыть ее всего за пять лет. Могу ли я поручиться, что сумею это сделать? Возможно, на следующем десятке планет, которые я навещу, экология будет безукоризненной, или же они будут настолько обнищавшими, что я буду вынужден сделать им огромные скидки, если вообще смогу оказать услуги. Размеры моего долга угнетают меня днем и ночью, очень часто нарушая ясность и точность мысли и, таким образом, снижая эффективность моей работы. Действительно, у меня такое чувство, что когда я бьюсь над решением серьезнейшей проблемы, такой как та, что возникла на C'атлэме, я мог бы работать гораздо лучше, не будь мой ум обременен этими заботами.
Толли Мьюн ожидала чего-нибудь в этом роде. Она говорила об этом Крегу, и тот определил пределы, в которых она вольна была распоряжаться финансами. Тем не менее, она изобразила на лице неудовольствие.
- Сколько вы хотите, Таф?
- Я думаю, десять миллионов стандартов. Будучи круглой суммой, они могут легко быть вычтены из моего счета, не вызывая никаких математических затруднений.
- Слишком много, - ответила она. - Может быть, я сумею уговорить Высший Совет сократить ваш долг на пару миллионов, не больше.
- Давайте сойдемся на девяти миллионах, - сказал Таф, длинным пальцем почесывая Дакса за ухом; котенок молча поднял свои золотистые глаза на Толли Мьюн.
- Разве девять - среднее арифметическое между десятью и двумя? - сухо спросила она.
- В экоинженерии я разбираюсь лучше, чем в математике, - сказал Таф. - Может быть, восемь?
- Четыре. Не больше. Крегор и так устроит мне головомойку.
Таф бросил на нее долгий немигающий взгляд и ничего не сказал. Лицо его было спокойно, холодно и бесстрастно.
- Четыре с половиной миллиона, - сказала она под давлением его взгляда. Она почувствовала на себе и взгляд Дакса и вдруг подумала, не читает ли этот проклятый котенок ее мысли.
- Черт возьми! - воскликнула она, - этот черный шельмец, ведь, наверно, точно знает, на какую сумму мне разрешено согласиться!
- Мысль интересная, - отозвался Таф. - Я согласен и на семь миллионов. Я сегодня щедр.
- Пять с половиной, - выпалила она.
Дакс громко замурлыкал.
- И я останусь вам должен одиннадцать миллионов стандартов с рассрочкой на пять лет, - сказал Таф. - Договорились, Начальник порта Мьюн, но у меня есть одно дополнительное условие.
- Какое? - спросила она с подозрением.
- Я представлю свое решение вам и Первому Советнику Крегору Блэксону на пресс-конференции, где будут репортеры всех ваших видеоканалов. Она должна транслироваться в прямом эфире на весь С'атлэм.
Толли Мьюн громко рассмеялась.
- Ну, это невозможно, - сказала она. - Крег ни за что не согласится. Можете расстаться с этой мыслью.
Хэвиланд Таф промолчал, продолжая ласкать Дакса.
- Таф, вы не понимаете всех трудностей. Ситуация слишком изменчива. Вы не должны этого делать.
Молчание.
- Ч-черт! - выругалась она. - Вот что, запишите то, что вы хотите сказать, а мы посмотрим. Если там не будет ничего такого, что может взволновать общество, я думаю, вам разрешат выступить.
- Я предпочел бы высказаться без подготовки, - ответил Таф.
- Мы могли бы записать конференцию и транслировать ее потом, отредактировав, - предложила она.
Хэвиланд Таф по-прежнему молчал. Дакс глядел на нее, не мигая. Толли Мьюн всмотрелась в эти все понимающие золотистые глаза и вздохнула.
- Вы победили, - сказала она. - Крегор придет в ярость, но я же героиня, черт возьми, а вы - вернувшийся победитель, и я надеюсь втолковать ему это. Но зачем вам это, Таф?