Тэсс с ужасом слушала разглагольствования Стервятника, Этон заметил это.
— Рой, как там твоя матушка? — прервал он его и перевел разговор на другую тему. — Как ее здоровье?
— Ничего, не жалуется… Все пилит меня, что много работаю… Говорит, что пора найти себе пару, — он бросил жадный взгляд на Тэсс и заметил, как ее всю передернуло, словно к ней прикоснулась жаба.
— Мне пора, завтра рано вставать, — сказала она и направилась к выходу. — Учебные занятия перед полетом…
Когда за девушкой закрылась дверь, Рой подошел к Этону ближе.
— Не любит она меня, — он покачал головой. — Не пойму только, за что. Другая бы на ее месте…
— Не расстраивайся Рой, сердцу не прикажешь… Да и молода она еще для серьезных отношений…
— Я жизнь отдать за нее готов! — с пафосом воскликнул Рой.
Он чувствовал, что эти его слова сейчас очень кстати, старику было приятно их слышать.
— Сейчас ее интересует совсем другое, — тяжело вздохнул Этон. — Тэсс только что сообщила мне, что собирается лететь на одном из трех кораблей-разведчиков, и это огорчило меня, — пожаловался он.
— Я уже знаю это…
— Откуда?
— Я видел список тех, кто хочет лететь… Я тоже подал заявку!
— Ты собираешься отказаться от должности директора в престижном институте? — изумился Этон. — Ты с ума сошел! Почему, Рой?
— Хочу сам проверить своих дроидов в действии, увидеть, на что они способны! Думаю попроситься на один корабль вместе с Тэсс!
— О, это было бы здорово! — искренне обрадовался Этон. — Ты мог бы позаботиться о ней. Моя душа в этом случае была бы спокойна! Может, чаю? — предложил ласково он, Рой кивнул.
Через несколько мгновений Фил бесшумно заскользил по комнате, накрывая столик чашками с ароматной горячей жидкостью.
Когда Тэсс покинула апартаменты отца, она тут же расслабилась. Настроение, испорченное приходом Стервятника, мгновенно улучшилось. Она не любила Роя и старательно избегала его, что ей с трудом удавалось. Он повсюду, как назло, попадался ей на глаза. В его доброе отношение к отцу она не верила, в его словах ей слышались фальшь и лицемерие. Неоднократные попытки убедить в этом Этона заканчивались провалом, и Тэсс вскоре их оставила. Тем более, что последнее время ее занимало совсем другое.
В ее женском сердце появился он, самый красивый, самый умный, самый добрый и во всем самый, самый, самый. Звали его Ник. Они встретились случайно в институте Роя, когда после очередной конференции по искусственному интеллекту вдруг увидели друг друга. С тех пор Тэсс и Ник не расставались. Свой роман с рядовым сотрудником института Тэсс тщательно скрывала от всех. Это ей с трудом удавалось, счастье так и норовило вырваться из нее наружу.
Институт Роя находился за городом подальше от любопытных глаз. Он занимал шесть многоэтажных зданий, закрытых сверху прозрачным куполом, изолировавшим институт от внешнего мира. Здесь под куполом велись разработки дроидов — машин, постепенно отвоевывающих все новые и новые сферы деятельности у филарийцев.
В главном здании института, в его многочисленных коридорах, похожих на лабиринты, а также часто пустовавших лабораториях, нетрудно было найти укромный уголок и уединиться в нем от постороннего взора. Этим и пользовались Ник и Тэсс, часто встречаясь в каком-нибудь укромном месте во время конференций.
Вот и сегодня они в очередной раз устроились в кабинете на пятом этаже под номером 1313 и тихонько разговаривали. Время от времени Тэсс и Ник весело смеялись какой-нибудь удачной шутке, но тут же испуганно замолкали, боясь оказаться обнаруженными кем-нибудь из своих коллег. Они сидели, тесно прижавшись и чувствуя приятное тепло друг от друга, Тэсс доверчиво склонила голову на плечо Ника.
У стены, напротив них, словно солдаты в строю, стояли новенькие дроиды, очевидно, только что сошедшие с конвейера.
— Смотри, как они похожи на нас! — показала на них Тэсс, отстранившись от Ника. — Не отличишь, где настоящий живой филариец, а где машина.
Она встала и подошла к дроидам, чтобы лучше их разглядеть.
— А этот — прямо вылитая я!
Действительно один из дроидов был необычайно похож на нее.
— А ты не догадываешься, почему вы так похожи? — засмеялся Ник и тоже подошел к дроидам.