— Ну, и почему же? — весело спросила она.
— Да потому, что Рой по уши в тебя влюблен…
— Это он тебе сказал, или ты сам догадался?
— Здесь слова не нужны, все и так видно! — полушутливо ответил Ник. — Ходит и облизывается на тебя! Все в институте об этом знают!
— Не хочу ничего о нем слышать! Я запрещаю о нем говорить, иначе я рассержусь! — сердито запротестовала Тэсс.
Девушка осторожно провела рукой по плечу дроида. Покрывавшая его оболочка походила на ее кожный покров, разве что была чуть-чуть холодней ее.
— Когда я смотрю на них, мне становится как-то не по себе, — пожаловалась она, убирая руку. — Даже не могу сказать, почему… Чувствую в них какую-то угрозу что ли…, — она на минуту задумалась.
— Ну, что ты! — попытался успокоить ее Ник. — Поведение машин предсказуемо. Его определяет программа, заложенная в их мозг, если, конечно, так можно назвать то, что здесь находится, — он пальцами коснулся головы дроида. — Машина не может выйти за границы своей программы. Понимаешь?
— Их мозг становится с каждым разом все совершеннее, а может, он когда-нибудь сформирует свое собственное сознание, подобное человеческому? Как ты думаешь, кто одержит победу дроид или человек?
— Не бойся, глупенькая, мы, ученые, все держим под контролем! — важно заявил Ник.
— Хорошо, если так! Но как мы узнаем, что этого еще не произошло? Навряд ли дроиды поспешат рассказать нам о зародившемся у них сознании, — грустно произнесла Тэсс.
Они уже собрались вернуться на свои места, как раздавшийся непонятно откуда смех заставил их вздрогнуть, они притихли и переглянулись. Как им показалось, смех исходил от дроидов и походил скорее на прерывистое скрипучее хихикание. Ник и Тэсс какое-то время еще стояли молча в ожидании, что смех повторится, но в кабинете было тихо.
— Наверное, кто-то из сотрудников института, — осторожно предположил Ник, продолжая прислушиваться и краем глаза наблюдая за шеренгой дроидов. — Наши ребята любят пообщаться в перерывах в коридоре, рассказать пару анекдотов, пошутить. Правда, администрация запрещает это, но, увы, не все можно отследить…
— Возможно…, — неуверенно согласилась с ним Тэсс, с опаской поглядывая на дроидов.
Они вслух старательно убеждали себя и друг друга в том, что звук исходил из коридора, но в душе отчетливо понимали, что его источник здесь, рядом с ними. Хорошее настроение улетучилось, и они пошли искать себе другое убежище. Побродив по этажу какое-то время, они вскоре уединились в небольшой библиотеке, каких было много в здании института и которая оказалась абсолютно пуста.
— Какое счастье, что тут нет этих дроидов Роя, — обрадовалась Тэсс. — Мне иногда кажется, что они прекрасно слышат и понимают нас…Смотрят на нас своими холодными пустыми глазами и пытаются влезть в наши мысли!
— Ты преувеличиваешь! — засмеялся на нее Ник.
Он снова обнял Тэсс, и она почувствовала исходящие от него тепло и спокойствие.
— Как там новые дроиды? Джи-3, кажется? Ты что-нибудь знаешь о них? — вдруг спросила девушка, вспомнив последний разговор с отцом.
— В институте про них мало, что известно. С ними работает только группа Эльта, самого близкого помощника Роя… Все сильно засекреченно, но слухи про них ходят…
— Какие?
— Говорят, что они по своим способностям сильно превосходят предыдущие модели.
— Ты имеешь ввиду по интеллекту?
— Да, и не только… Я слышал, они запросто могут менять свою внешность, правда, мне это кажется маловероятным. Ты же знаешь, как слухи могут обрастать самыми фантастическими небылицами.
Неожиданно из коридора послышался крик, сначала высокий и яркий, затем низкий, монотонный, скрежещущий. Видимо, живое существо, его издававшее, было тяжело ранено и испытывало адские муки. Оглушенные этим криком, Ника и Тэсс, не сговариваясь, бросились к двери и выскочили в коридор, но там никого не было. Они прислушались, стон раздавался теперь уже из шахты лифта, с каждой минутой он становился все тише и тише. Тэсс заметила на полу несколько пятен крови.
— Что происходит? — недоуменно воскликнула она. — Нужно позвать кого-нибудь на помощь!
Она бросилась ко второму лифту, но Ник остановил ее.
— Нас никто не должен видеть здесь вместе, иначе Рой в лучшем случае выкинет меня из института, а в худшем…, — он не закончил фразу, не желая еще сильнее пугать девушку. — Тебе следует, как можно скорее, вернуться в конференц-зал, а с этим я разберусь сам.
Тэсс послушалась его, она села в свободную кабину лифта и спустилась вниз. Там, на первом этаже, она незаметно проскользнула в зал, где проходила очередная конференция, и заняла свободное место. Она пыталась вникнуть в слова выступавшего на трибуне и не могла, душераздирающий крик продолжал стоять в ее ушах. Ее всю трясло, зубы мерно отбивали чечетку. Но никто не заметил ни ее появления в зале, ни того нервного состояния, в котором она пребывала. Все с увлечением следили за происходившим на экране на стене за спиной оратора. Там умные машины с удивительной легкостью и мастерством готовили, прибирались, развлекали детей, водили летательные аппараты, автомобили и делали еще массу всяких полезных вещей.