Этон стоял перед Мэт и предавался горьким размышлениям о том, как он мог за столько времени не разглядеть в ней гнилую сущность. Ведь он любил ее и, как только мог, заботился о ней. От этих раздумий Этон как-то весь поник и постарел. Мэт же, глядя на него в этот момент, торжествовала. «Он сделает все, что я захочу!» — думала она.
— Ну, что скажешь? — спросила она. — Чем ты пожертвуешь дочерью или своими рыжими островитянами?
— А у меня есть выбор? — тихо произнес он.
— Я знала, что ты примешь правильное решение! — радостно воскликнула Мэт.
В душе она торжествовала, ей удалось взять верх над самим верховным консулом. Этим вряд ли мог похвастаться еще кто-нибудь, кроме нее. Говорить больше было не о чем, Мэт оставила Этона одного.
Выход у верховного консула действительно был только один, Рой должен был стать командиром экипажа одного из кораблей-разведчиков. Жертвовать корбунскими обитателями он не мог, эта тайна принадлежала не только ему. Предстоял долгий и трудный разговор с Тэсс, которая должна была уступить свое место Рою. «Поймет ли она его? Согласится ли на его предложение?» — размышлял Этон.
Тэсс проходила испытание в центре подготовки астронавтов, когда инструктор сообщил, что ее вызывает отец. Она обрадовалась вынужденной передышке. Час, проведенный на учебной «карусели», здорово утомил ее, но она старательно не показывала вида. Переодевшись в свою обычную одежду, Тэсс отправилась к отцу в его апартаменты. Как только она увидела Этона, ей стало ясно, что случилось что-то серьезное. У отца был унылый вид. Он показал ей на кресло, приглашая сесть, и попросил спокойно, не перебивая, выслушать его.
— Тэсс, то, что я скажу сейчас, покажется тебе очень странным и неожиданным, — начал он голосом, в котором звучали нотки неуверенности. — Постарайся понять и выслушать меня до конца.
Этон сделал паузу и посмотрел на дочь, она была в замешательстве.
— Хорошо, я внимательно слушаю тебя, — сказала Тэсс и улыбнулась. — Можешь говорить все, что нужно…
— Ты назначена командиром одного из кораблей…, — произнес верховный консул.
— И? — сердце Тэсс екнуло, улыбка сползла с ее лица.
— Ты должна отказаться от этого назначения! — выдохнул Этон.
— Что? — возмутилась дочь. — Ты это серьезно?
— Да, это совершенно серьезно!
— Но почему? Что я такого сделала? Кем ты решил заменить меня? — в ее глазах заиграли недобрые огоньки.
— Это Рой…, — выдохнул Этон и опустил глаза.
— Рой? — ахнула Тэсс, эта новость просто ошеломила ее. — Не понимаю, что вообще происходит! Я честно прошла все испытания, победила в конкурсе! Почему я теперь должна подарить эту должность Рою? Он не заслужил этого! Я не согласна!!! — закричала она. — Не согласна!!! Слышишь?
Она уже собиралась встать и уйти, но Этон остановил ее. Ему ничего не оставалось, как рассказать ей всю правду.
— Понимаешь, Тэсс, — начал он, — у правительства есть тайна, которую по ряду причин приходится скрывать от населения Филарии.
Тэсс нахмурилась, на ее лбу обозначились две складочки, а в глазах появилась настороженность.
— Эта тайна придумана не мной и ни кем-то из правительства… Она тянется с того времени, когда эта планета стала нашим домом и филарийская цивилизация только начала создаваться здесь. Так вот, когда я говорил тебе, что Антеи больше нет, я обманывал тебя… Прости…
— Она существует до сих пор? — изумилась Тэсс, Этон утвердительно кивнул. — Зачем же наш народ покинул ее?
— Мы не могли больше там оставаться… Антею охватила эпидемия… Неизвестный вирус в считанные недели уничтожил почти все ее население…
Этон снова замолчал, разговор давался ему нелегко.
— Что было дальше? — поторопила его Тэсс.
— Стэк, правительство и сенаторы покинули ее на нескольких космических кораблях… Понимаешь, их было очень мало, чтобы вывезти всех жителей!
— Так Стэк никого не спасал, это была ложь? Он, его правительство и сенаторы спасали только себя? А что было с остальными? — Этон молчал, опустив глаза и боясь встретиться с осуждающим взглядом дочери. — А-а-а-а, они просто их бросили на произвол судьбы! — догадалась она.
— У них не было выбора, иначе они все равно бы все погибли, — попытался оправдать своих предшественников Этон. — Так вот, корабли благополучно приземлились на Филарии, и нашу цивилизацию за короткое время благодаря клонированию удалось восстановить.