— Ясно! А для народа придумали красивую сказку о чудесном спасении жителей Антеи! Супер! — язвительно сказала Тэсс.
— А что они должны были говорить? Всем рассказывать правду? Чтобы потомки потом проклинали их, как ты сейчас? Со временем правда забылась, а юным филарийцам рассказывалась красивая история о чудесном переселении нашей цивилизации на другую планету. Поверь мне, Тэсс, люди часто и не хотят знать правду! Им лучше верить в чудо, так легче жить!
— Так, и какое отношение все это имеет ко мне? — прервала его дочь.
— Это еще не все… Долгое время мы не знали ничего об Антее. А может, просто и не хотели знать, стараясь забыть весь этот ужас… Но недавно наши астронавты все-таки побывали там…
— И что? — спросила Тэсс с любопытством.
— Оказалось, что антейцы выжили, — выдохнул верховный консул.
— Неужели произошло чудо? — обрадовалась девушка.
— Да, они выжили, но радостного тут мало. Вирус успешно встроился в их гены и изменил их до неузнаваемости. При первом же контакте с этими новыми антейцами погиб наш астронавт… Это был отец Роя… Я чувствую большую вину перед ним и Мэт, ведь это была моя идея лететь на Антею, — лицо Этона исказила боль от непоправимой утраты. — Нескольких антейцев удалось доставить на Филарию. Их разместили на острове в нескольких километрах отсюда. Ученые проводят там с ними свои исследования… Они назвали их орангами…
— Ничего себе…, — удивилась Тэсс. — Так это и есть твоя тайна?
— Да, верно, — сказал Этон. — Мы приняли все меры предосторожности… Остров хорошо охраняется. Об орангах знают только члены правительства и я. Вот теперь еще ты.
— А астронавты, доставившие их сюда?
— После полета на Антею каждый из них проходит процедуру стирания памяти… Это обязательное условие для приема на работу.
— И кто-то соглашается на это?
— Да, желающих хоть отбавляй… Один полет на Антею, и ты обеспечен на всю оставшуюся жизнь…
— Все это, конечно, очень интересно! — воскликнула Тэсс. — Но я все никак не могу понять, причем тут я?
— Так вот, — осторожно продолжал Этон. — Мэт, матери Роя, пока не понятно каким образом, удалось узнать тайну острова. Теперь она шантажирует меня. В обмен на молчание Мэт требует назначить Роя командиром корабля-разведчика…
— Ах вот оно что…, — протянула Тэсс. — Это очень похоже на нее… И сынок недалеко ушел от мамаши. Так вот почему мне нужно отказаться от своего назначения, — вздохнула она обреченно.
— Пойми, у меня просто нет другого выхода… Я не могу говорить на эту тему с Ульфом и Цоем? Что я им скажу? Как все объясню? — Этон умоляюще посмотрел на дочь.
— Но это безумие, отец! Ему нельзя доверять жизни астронавтов! Это опасно! — стала горячо убеждать отца Тэсс. — Посмотри, что он творит в своем институте…
Но Этон, как ей казалось, не слушал ее. Она еще какое-то время продолжала убеждать отца, но потом, поняв бесполезность своих попыток, как-то вся погасла и согласилась с тем, что он просил.
— Хорошо, — сказала она, — я откажусь от своего назначения! Но знай, ты совершаешь большую ошибку.
После слов дочери Этон приободрился, облегченно вздохнул и с благодарностью посмотрел на нее.
— Спасибо тебе, — сказал он, — я знаю, как непросто тебе далось это решение… Знаю, как ты мечтаешь о полете…Так вот, я тут подумал и предлагаю тебе отправиться вместе с Роем. Как ты на это смотришь?
— Это еще зачем? — удивилась Тэсс предложению отца.
— Во-первых, ты сама мечтала об этом полете! Во-вторых, я хочу, чтобы ты присмотрела за Роем… В свете последних событий я не слишком-то доверяю ему… Ты права, думаю, что он заодно с Мэт. Что у них обоих на уме, я не знаю…
— Но что я смогу сделать одна? — засомневалась Тэсс. — Ведь вся власть на корабле будет в его руках…
— Не волнуйся, я все устрою! Ты будешь не одна! В состав экипажа войдут несколько надежных астронавтов, на которых ты сможешь положиться. Я лично поговорю с ними… Неформально они будут подчиняться только тебе. В случае необходимости вы вместе отстраните Роя от управления кораблем. Ну, как тебе моя идея?
— Идея неплохая, — ответила Тэсс, — только попахивает авантюрой…
— Ничего авантюрного тут нет, — стал убеждать ее Этон. — Ты получишь лицензию от имени правительства. Она даст тебе законное право вносить коррективы в управление звездолетом… Но только в экстренных случаях…, — Тэсс кивнула. — Если полет будет проходить в штатном режиме, о лицензии никто не должен знать! Ни одна живая душа, поняла?