Хопкинс почувствовал голод в желудке, близилось время обеда. Он вышел из кабинета и направился в буфет. Утром он забыл свой обед дома, поэтому сегодня ему приходилось довольствоваться казенной пищей, которую он не очень-то любил. Но, как говорится в русской пословице: «Голод не тетка, в лес не убежит». Путь к источнику пищи проходил мимо научных лабораторий обсерватории. Через их прозрачные двери он прекрасно мог видеть всех своих немногочисленных сотрудников. Каждого из них Хопкинс хорошо знал и помнил по имени, память здесь еще ни разу не подводила его.
То, что происходило в одной из лабораторий, заставило его остановиться и забыть о голоде. Трое его любимцев, красавец Алекс с карандашом за ухом, постоянно жующий толстяк Джэйк и рыжий коротышка Том, стоя у монитора компьютера и энергично размахивая руками, о чем-то спорили.
Это было обычное явление в обсерватории, но Хопкинс почему-то в этот раз решил проведать своих коллег. Его внезапное появление заставило ребят замолчать и дружно повернуться к нему. На их лицах появилось удивление, словно перед ними стоял не директор, а другой, совершенно незнакомый им человек. Вид подчиненных рассмешил Хопкинса, и он слегка улыбнулся.
— Что тут у вас? — поинтересовался он, переводя взгляд попеременно с одного сотрудника на другого. — У вас у всех такой вид, словно у меня нимб над головой! — пошутил он и тут же осекся, увидев, какими напряженными были их лица.
— Мистер Хопкинс, пришли свежие данные с телескопа Альфа, — сказал Алекс и замолчал.
— И? — у Хопкинса вдруг почему-то заныло сердце и появилось нехорошее предчувствие. — Что дальше?
— Так вот, — продолжил Алекс, — то, что мы получили сегодня — это настоящая сенсация! К Земле движется космическое тело! — он сделал паузу. — Мы предполагаем, что это астероид! И он огромный!
— Его размеры? — спросил Хопкинс, его голос дрогнул.
— По предварительным расчетам его диаметр составляет около полукилометра…
Хопкинса бросило в пот, его лицо стало мертвенно бледным. Он прекрасно знал, что такой астероид может уничтожить целый континент.
— Конечная точка приземления?
— Европа, точнее центр Европы…
— Европа…? — простонал Хопкинс. — Восемьсот миллионов жителей… Ничего себе… Это же глобальная катастрофа!
— Давайте пока драматизировать ситуацию! — вдруг донесся, словно откуда-то издалека, голос Джейка. — Во-первых, это произойдет еще не скоро. У нас есть в запасе лет шесть. Во-вторых, есть надежда, что проблема решится сама и он самоликвидируется, пока летит к Земле.
— Что ты имеешь ввиду? — повернулся к нему Хопкинс.
— Помните случай года два назад, когда в космосе столкнулись два астероида?
— Ну да, что-то припоминаю, — неуверенно произнес Хопкинс.
— На это не стоит рассчитывать, он слишком огромен, — разбил в пух и прах его надежду Алекс.
Все замолчали, перебирая в голове возможные варианты спасения землян. В лаборатории воцарилась гнетущая тишина.
— Давайте назовем его Люцефер! — вдруг нарушил молчание Джейк. Все посмотрели на него, как на сумасшедшего, его фраза в сложившейся ситуации казалась неуместной. — Мы же можем дать ему имя, мистер Хопкинс? Мы первые его открыли! Люцифер, здорово звучит!
— Да-да, конечно! — рассеянно произнес директор, соглашаясь с Джейком и совершенно не вдумываясь в его слова.
Хопкинс лихорадочно соображал, как ему поступить дальше. Неожиданно на ум пришли кадры из фантастического фильма «Армагедон». Режиссерская фантазия с удивительной точностью воспроизводила в нем сегодняшнюю ситуацию. «Лихо они расправились с этим астероидом! — подумал Хопкинс про астронавтов в старом кино. — Господи, какая дурь в голову лезет!» — тут же отругал он сам себя и выбросил фильм из головы.
Пока Хопкинс молчал, погрузившись в свои мысли, разговор в лаборатории не на минуту не затихал.
— Нужно взорвать его! — предложил Том. — Буум! — он широко раскинул руки, изображая, как обломки астероида разлетаются в разные стороны.
— Неизвестно еще, во что он превратится после взрыва… Его обломки могут долететь до Земли и нанести ей еще больше ущерба, чем целый астероид! — раскритиковал его идею Алекс.
— А если его осторожно столкнуть с траектории полета? — сказал Джейк.