Короткий звуковой сигнал прервал невеселые мысли Марка. На мониторе компьютера появилось сообщение: «Приглашаем всех сотрудников в малый конференц-зал. Срочно. Администрация». Марк с удивлением прочел его. «Что бы это значило? — подумал он. — Почему срочно? Неужели произошло что-то серьезное?». Он тут же встал, взял блокнот и ручку и заторопился на первый этаж.
Через две минуты Марк, как и остальный сотрудники института, уже сидел в конференц-зале в ожидании директора. Здесь же, недалеко от себя, он увидел Ингу. Она равнодушно улыбнулась ему, бросила короткое: «Привет!» — и отвернулась к своей соседке, курносой девушке, с которой она что-то энергично обсуждала, не обращая внимание на окружающих. Только когда в зале появился директор института Армен Леопольдович Колобков с ласковым прозвищем Колобок, они замолчали.
Фигура директора соответствовала его фамилии и прозвищу и действительно напоминала колобка на тонких коротких ногах. Чтобы скрыть свое грузное тело, Армен Леопольдович носил мешковатые брюки и пиджак, всегда застегнутый на все пуговицы. К своим пятидесяти годам директор имел обширную лысину на затылке, обвисшие щеки и больное сердце. Но несмотря на свой немаленький вес и плохое здоровье, он всегда выглядел бодрым и энергичным.
Колобок встал на трибуну, обвел глазами зал, сделал глоток воды из стоявшего перед ним бокала и поднял вверх руку, предлагая аудитории соблюдать тишину.
— Уважаемые коллеги, — начал он торжественно, — мы давно ждали этого дня, и вот, наконец-то, он наступил… Вам всем прекрасно известно об участии нашего проекта «Капкан» в конкурсе, который проводит международная ассоциация космической безопасности. Рад сообщить, что два этапа конкурса мы с успехом преодолели, остался третий заключительный этап, — его рука снова взмыла вверх, в ней находился большой голубой конверт. — Здесь лежит приглашение для сотрудников нашего института, которые будут представлять «Капкан» на финальном заседании жюри. Единственным нашим конкурентом на сегодняшний день является американская компания. У нас хорошие шансы побороться с ней за победу! К сожалению, это приглашение рассчитано только на пять человек… Я сейчас назову имена счастливчиков, которые отправятся в Звездную долину, — он обвел притихшую аудиторию взглядом. — Это Марк Левин, Дана Чиж, Глеб Абрикосов, Кайрат Летов, Рада Шах.
От неожиданно прозвучавшего в полной тишине своего имени Марк чуть не подпрыгнул на месте. Сначала он вообще не понял, что произошло, и даже растерялся, когда коллеги вокруг стали поздравлять его и дружески хлопать по плечу. Только, когда сидевший с ним Антон схватил его за руку и принялся с воодушевлением трясти ее, он понял, что в этот раз фортуна, наконец-то, повернулась к нему лицом.
Колобок подождал, пока возбуждение в зале спадет, и продолжил говорить.
— А теперь, мои уважаемые коллеги, прошу разойтись по рабочим местам, — он посмотрел на свои массивные старинные часы с позолотой и постучал пальцем по циферблату, — до конца рабочего дня осталось еще полтора часа.
Сотрудники института стали расходиться, зал постепенно опустел. Марк и Антон последними покинули его и пошли по коридору в свой отдел, бурно обсуждая случившееся.
— Как тебе повезло! Такая шикарная поездка! Просто мечта для любого молодого ученого! — сыпал восхищенно Антон, искренне радуясь за друга.
Мимо них с озабоченным видом неожиданно промчалась Инга. Она даже не взглянула в их сторону и вскоре скрылась за одной из институтских дверей.
Зависть и обида мучили ее. «Почему Колобок выбрал не ее, а этого недотепу Марка? — думала девушка. — Он же завалит весь проект. Он и двух слов не может сказать перед аудиторией». Инга хоть и позволяла Марку ухаживать за собой, но в душе он раздражал ее. Девушка с удовольствием мучила его: она то, обворожительно улыбаясь, дарила ему надежду, то жестко ставила его на место, бросая холодное: «Нет!». А он ей все прощал, молча терпел обиды, снова и снова звал ее на свидание. И вот теперь этот безвольный слизняк едет в Звездную долину, а она нет! Мысль об этом была для нее невыносима.
— Смотри, промчалась, словно нас и нет! — съехидничал Антон.
Он недолюбливал Ингу, считая ее не достойной своего друга.
— Представляю, как она тебе сейчас завидует! — сказал он, и глаза его злорадно сверкнули. — Пусть помучается!
— Да, брось! — оборвал его Марк. — Не говори ерунду! Ты ведь совсем не знаешь ее!