Когда они добрались до здания ассоциации, в котором проводился конкурс, из комнаты, где находились в это время американцы, слышались радостные возгласы.
— Гуляют во всю, несмотря на то, что в Звездной долине объявлен траур! — недовольно сказала Фелиция. — Даже гибель людей для них не помеха…
— Да, их ничто не остановит! — поддержал ее Грэм. — Ну, что же, так или иначе у нас есть победитель, и надо с этой мыслью как-то примириться… Нам придется реализовывать американский проект… Мы должны сделать для этого все возможное и невозможное…
— А как же русские? — грустно спросила Фелиция.
— Ты же знаешь условия конкурса! На их проекте можно поставить крест.
— Господи, как же это все не справедливо! — воскликнула женщина.
— Да, жизнь — вообще несправедливая штука…, — угрюмо подтвердил профессор.
Он снова вспомнил о своем друге Робинсе, еще совсем недавно таком веселом и жизнерадостном, и в его глазах появились слезы…
Противостояние
Прошло шесть долгих лет, а в пустыне Атакама совсем ничего не изменилось. Она все также была однообразна, скудна и безжизненна. Теперь уже другой директор обсерватории любовался из окна на ее унылые пейзажи. Это был Алекс Кох, занявший место Питера Хопкинса совсем недавно, с полгода назад.
Несмотря на высокую должность Алекс продолжал много времени проводить в обществе своих друзей толстяка Джейка и рыжего Тома. Они втроем все шесть лет пристально наблюдали за Люцифером. Вот и сегодня друзья вместе, как когда-то при Хопкинсе, стояли посреди лаборатории и с жаром обсуждали ночные данные с телескопа Альфа. Астероид подошел к Земле настолько близко, что его уже можно было рассмотреть на мониторе.
— Какой красавец этот Люцифер, — сказал Алекс, разглядывая астероид. — Жаль, что он скоро превратится в обычные камни и пыль, — грустно добавил он. — Мы его здесь уже никогда больше не увидим…
— Да, операция скоро начнется… Через неделю космический корабль «Тайфун» взорвет астероид… Удивительно, но мне тоже жаль его… Я привык к нему за много лет… Он стал для меня, если так можно выразиться, как родной…
— А все равно, странный он какой-то этот Люцифер, — вступил в разговор Джейк. — И он мне совершенно не нравится…
Он один среди друзей не испытывал сожаления и с нетерпением ждал, когда от астероида не останется и следа. От слов Джейка у Алекса испортилось настроение.
— Ну, чем же он тебе так не нравится? Опять у тебя пришельцы на уме? — недовольно произнес он. — Джейк, сколько можно?
— Ну, не похож он на обычный астероид и все! — возразил толстяк, поглощая очередной бутерброд с колбасой и внимательно глядя на экран.
— Да, перестань! — сказал Том. — Астероид, как астероид!
— О, ничего себе! — вдруг воскликнул Джейк, как завороженный, уставившись на монитор.
— Ну, что опять? — с раздражением произнес Алекс.
— Он подает сигналы ваш обычный астероид и довольно ритмичные! — сказал Джейк.
Его глаза от удивления расширились, а бутерброд вывалился из руки, но он этого даже не заметил.
— Не может быть! — не поверил Алекс и тоже уставился на экран, его примеру последовал и Том.
— Смотрите, смотрите! — Джейк показал указательным пальцем на прибор, фиксировавший исходящие от астероида сигналы. — Вот это да! Это точно космический корабль! Алекс, надо срочно сообщить об этом в МАКБ!
Том и Джейк уставились на директора, тот также, как когда-то Хопкинс, колебался. Мысль о корабле с инопланетянами казалась ему слишком неправдоподобной.
— Давайте понаблюдаем за астероидом еще какое-то время, — предложил он.
— Ты что еще сомневаешься? — спросил Джейк удивленно. — Мы теряем драгоценное время… Вдруг запуск «Тайфуна» произойдет раньше срока? Ведь теперь этот проект можно выбросить в мусорную корзину… Здесь нужно что-то другое…
Алекс пребывал в нерешительности. «Спешка хороша только при ловле блох!» — вдруг ни с того ни с сего вспомнил он любимую русскую пословицу Хопкинса и зацепился за нее, как за спасательный круг.
— Нужно подождать, — упорствовал он и вышел из кабинета, Том и Джейк недоуменно смотрели ему вслед.
Прошло несколько часов, пока он все-таки решился позвонить в МАКБ. О корабле с пришельцами первым узнал Грэм. Сначала он не поверил Алексу, его слова показались ему хорошей шуткой.
— Алекс, хватит меня разыгрывать? — устало попросил профессор. — Сейчас не время для этого!
За последние несколько месяцев профессор серьезно вымотался и сдал, проект «Тайфун» съедал все его время. Его не оставалось даже на несколько часов полноценного сна. Приближался срок запуска ракеты и ошибиться было смерти подобно, малейшая неточность в расчетах грозила гибелью миллионам людей. От нависшей над ним огромной ответственности Грэм совершенно не мог уснуть, бессонница и дикая головная боль постоянно мучили его. А тут еще Алекс с его шуточками!