Диверсия на заводе Боба Тэйлора в Турине провалилась, Грэм потерял в схватке с дроидами, откуда-то внезапно появившимися перед ними, три четверти своего отряда. Чудом уцелевшие бойцы, совершенно измученные и потерянные, вернулись в пещеру в горах, служившую им последние месяцы жилищем, зализывать после боя свои раны. Надежда одержать победу над пришельцами таяла с каждым днем, Грэм понимал это.
Последняя встреча с дроидами ошеломила его. Прямо на его глазах машины с необыкновенной легкостью кромсали людей на части и небрежно, будто ненужный хлам, швыряли их в сторону. Это кровавое зрелище до сих пор стояло у него перед глазами.
Да, дела повстанцев обстояли, честно говоря, не слишком хорошо. Пришельцы методично отвоевывали все новые и новые территории, а его отряд становился с каждым боем все меньше и меньше. Люди гибли в бою; отчаявшись, тайком покидали его; умирали от болезней и истощения. Последним потрясением для него была смерть Риты, сырость пещеры в конце концов доконала ее. Да, и у Вилиса дела обстояли не лучше. Его беременная дочь вместе с мужем отправилась в город и до сих пор не давала о себе знать. Вилис себе места не находил, предчувствуя самое плохое.
— Грэм, что будем дальше делать? — обратился к нему полицейский, сидевший недалеко от него и перевязывавший на ноге рану после боя, но профессор молчал, не зная, что ответить.
— Да, эти дроиды — отличные машины для убийства, — послышался из глубины пещеры голос Люка. — Нам не удалось вывести из строя ни одного из них!
— Зато они хорошо потрепали нас! — с горечью вставил Вилис. — От отряда и половины не осталось!
Грэм продолжал молчать, словно разговор его совершенно не касался.
— Грэм, скажи что-нибудь, — попросил Вилис. — Хоть один шанс на победу у нас остался?
В пещере повисла тишина, бойцы ждали от командира слов ободрения, даже раненые в этот момент прекратили стонать и замерли в ожидании.
— Я не знаю! Я уже ничего не знаю! — вдруг сорвался Грэм, но потом, увидев осуждение в глазах Вилиса, уже спокойно добавил. — Я, правда, не знаю, что сейчас делать, но уверен из любого положения всегда должен быть выход. Просто, его надо найти… Пока я его не вижу…
Пещера наполнилась тихим гулом, бойцы негромко переговаривались между собой.
— Значит, эти гады будут и дальше захватывать наши дома?! — с отчаянием воскликнул Люк.
— Единственный для нас выход — это вернуться к началу всей этой истории и внести в нее коррективы, — невозмутимым тоном вдруг сказала Фелиция.
Грэм и все остальные изумленно уставились на нее.
— Да-да, именно к началу… Не надо на меня смотреть как на сумасшедшую. Я абсолютно в здравом уме и твердой памяти… Надо вернуться в прошлое, когда корабль пришельцев только приближался к Земле, и уничтожить его там…
— Очнись, Фелиция! Что ты такое говоришь?! — воскликнул Грэм.
— Помнишь моих белых мышек? — спросила она. — Я в тайне от тебя, несмотря на запреты правительства, делала это… Отправляла их в прошлое…
— Ну, и как? — заинтересовался Люк.
— Мышка исчезала! Вот как! — с гордостью произнесла Фелиция. — Надеюсь, она благополучно дожила до своей смерти там, в прошлом.
— Вот, если бы кто-нибудь из мышей еще и назад к тебе вернулся! — насмешливо произнес Вилис.
Фелиция обиженно замолчала и больше не проронила ни слова. На улице тем временем совсем стемнело, бойцы устраивались на ночлег. Только Грэму и Люку было не до сна, они вышли на улицу, устроились на скальном выступе у входа в пещеру и тихо переговаривались между собой. Люку никак не давали покоя слова Фелиции.
— А что, если она права, и можно вернуться в прошлое? — спросил он, разглядывая звездное небо над головой. — Было бы здорово, начать все сначала.
— Люк, оставь эту пустую затею, — возразил Грэм. — Даже если Фелиция действительно изобрела так называемую машину времени, кто рискнет отправиться в прошлое? Это может стоить ему жизни!
— А что, если я готов это сделать? — вдруг заявил Люк.
— Ты? — изумился Грэм. — Нет, даже не думай, я не позволю тебе так рисковать!
— Ты не заметил, что я уже давно вырос из детского возраста и способен сам принимать решения? — с вызовом произнес Люк и уже мягче добавил. — Отец, это единственный для нас шанс избавить планету от пришельцев.
— Но ведь должен же быть какой-то другой выход, — пробормотал Грэм, но его голос прозвучал неубедительно.
Из пещеры показалась Фелиция, ей тоже не спалось. Она села рядом с ними.