Гордон с удовольствием огляделся. Планета, по крайней мере в данной местности, удивительно походила на Землю. Совсем рядом начинался большой лес. Сквозь редкие деревья вдали просматривались отлогие холмы. Голубое небо, золотистый солнечный свет, воздух, напоенный дивным ароматом растений… Конечно, трава и деревья были немного другие, тем не менее пейзаж казался вполне земным.
Хелл Беррел размышлял о более прозаических вещах. С грустью смотрел он на то, что осталось от корабля, умчавшего их на край света.
— Машина никогда уже больше не полетит, — мрачно сообщил он.
— Будь она даже в идеальном состоянии, без помощи Х'харна ты бы ее не поднял.
— От этого не легче. Мы сидим Бог знает где, на необитаемой планете, без корабля и вообще без всего.
— «Потерпевшие кораблекрушение. на необитаемом острове, — подумал Гордон. — Кто в детстве не мечтал о подобной ситуации?»
— А кто сказал, что планета необитаема? — вступил в разговор Шорр Кан, отвлекаясь от своей раны — она уже перестала кровоточить. — Так утверждал Х'харн, но во всей вселенной нет никого лживее этих тварей. За миг… до посадки, — он усмехнулся, — я, кажется, заметил вдали нечто вроде города.
— Меня это совсем не радует, — заметил Гордон. — Поскольку Х'харн сам выбрал эту планету, то, скорее всего, населять ее может лишь одно из негуманоидных племен, боготворящих Нарат Тейна и его друзей-графов.
— Боюсь, вы правы, придется соблюдать осторожность. Но идти тем не менее надо. По-моему, это где-то там.
Трое медленно двинулись вперед по краю леса, прячась под сенью деревьев. Кругом расстилалась обширная равнина с редкими отлогими холмами. В лесу щебетали птицы. Иногда в кустах мелькали небольшие, покрытые бурой шерстью животные. Листва шелестела под слабым ветром.
Несмотря на знакомые, совсем земные звуки, что-то Гордона тревожило. Он достал из кармана батарею парализатора и протянул Хеллу.
— Заряди оружие. Может потребоваться в любой момент.
Антаресец взял батарею и вставил в парализатор.
— Я не понимаю одного, — сказал он. — Зачем он с нами связался? С какой стати Х'харну вздумалось тащить нас в свои Магеллановы облака? Что ему от нас было нужно?
— От нас с тобой — ничего, — мгновенно ответил Шорр Кан. — Его интересовал Джон Гордон. Когда мы убили другого Х'харна и пытались бежать, он, очевидно, незаметно прозондировал наше сознание.
— И что же он там нашел такого интересного?
— Расскажите сами, — иронически усмехнулся Шорр Кан.
— Вы знаете это лучше.
— Да, — согласился Гордон. — Помнишь, Хелл, слова императора о том, что во время битвы с Лигой мое сознание находилось в теле Зарт Арна?
— Помню отлично. Это ты возглавлял наш Флот, когда был применен…
Хелл Беррел не закончил фразы. Так и остался стоять с открытым ртом и выпученными глазами.
— Вот именно, — продолжил за него Гордон. — Именно я, а не Зарт Арн, использовал самое секретное оружие Империи — Разрушитель.
— Тот самый Разрушитель, — закончил Шорр Кан, — который тысячи лет назад разнес в клочья флот Х'харнов при их первой попытке захватить Галактику.
Глаза Хелла, казалось, вот-вот выскочат из орбит.
— Так вот в чем дело! Конечно, Х'харны отдадут все, чтобы к ним в лапы… или щупальца… попал человек, знакомый с Разрушителем. С оружием, секрет которого так бдительно охраняет императорская семья. Я, кажется, понимаю…
— Предлагаю закончить дискуссию или продолжить ее попозже, — сухо заметил Шорр-Кан. — Не забывайте, что мы ведем разведку в тылу врага.
Теперь уже в тишине они продолжили путь вдоль кромки леса. Некоторое время спустя вдалеке на равнине показались несколько темных точек. Гордон принял было их за обычных степных животных, но вскоре стало очевидно, что способ их передвижения не столь ординарен.
То, что увидел Гордон, ему не очень понравилось. Неизвестные представители фауны не бежали и не летели — они исполняли нечто промежуточное. На вид это были огромные двуногие птицы с укороченными крыльями. Они напоминали сородичей Коркханна, но были значительно крупнее. Серо-коричневого цвета, с почти человеческими головами. Как и Коркханну, крылья с хорошо развитыми кистями и мощными когтями заменяли им руки.
И в руках этих они что-то сжимали. Что-то, как показалось Гордону, весьма похожее на оружие.