Патрику наконец удалось справиться со своим неудержимым хохотом.
– Удовлетворение? Вы имеете в виду дуэль?
– Именно. Конечно, поскольку вы потерпевшая сторона, за вами остается право выбора оружия.
– Вы даже не представляете, какое удовлетворение уже мне дали. Кроме того, в этом году в меня уже стреляли. По-моему, достаточно. Зачем подвергаться ненужному риску?
– Вообще-то я вас понимаю, – ответил Найджел. К нему возвратились его уравновешенность и самообладание. Он бросил на Патрика проницательный взгляд, такой же, каким сверлил тогда Эльке, когда они сидели рядом за роялем. – Вы ведь любите Эльке, признайтесь?
Прежде чем Патрик успел ответить, вперед выступила Шарлотта и топнула ножкой, как обиженное дитя.
– Как? Эти двое за моей спиной плели шашни? Найджел схватил ее за руку.
– Представляете, какую фурию я полюбил? – проговорил он, обращаясь к Патрику. Не дожидаясь ответа, граф повернулся к Шарлотте, зафиксировав на ней свой пронизывающий взгляд. – Не надо строить из себя обиженную, красавица моя. Я понимаю, для тебя шок узнать, что у Патрика существуют какие-то желания, но у меня лично требовать от него святости язык не поворачивается. И если ты дашь себе труд хоть немного подумать, то обнаружишь, что все это к лучшему.
Гнева Шарлотты как не бывало. Она прижалась к плечу Найджела.
– О, как же ты прав, – проговорила она и взорвалась смехом. – Это же так чудесно! Ты и я, Патрик и Эльке. Замечательно!
– Вы все трое сошли с ума, – выдавила из себя Эльке.
– Возможно, но зато нашли свою любовь, – отозвался Найджел и подмигнул ей. – Вы же любите Патрика, не отпирайтесь?
– Я думаю, это не вопрос, который следует сейчас обсуждать. Подумайте о своей чести. Вы никогда не сможете держать высоко свою голову, если уедете вместе с Шарлоттой.
– Моя дорогая Эльке, не надо судить о высшем свете по книгам. Лондонское общество это вовсе не Техас. Мои соотечественники больше всего на свете любят скандалы, особенно, если в них замешаны богатые титулованные персоны. Ну а если еще и красивая женщина, тогда совсем прекрасно. Шарлотта будет украшением Лондона. Я намереваюсь подать в палату лордов прошение, чтобы получить разрешение на развод в ее пользу. У меня такие высокие связи, что в успехе я не сомневаюсь.
– Зачем такие сложности? Я дам ей развод, и мы все оформим здесь гораздо быстрее, – с надеждой произнес Патрик.
Уголки его рта подрагивали, он боролся, чтобы снова не засмеяться. Для мужа, чья жена только что объявила, что собирается покинуть его с другим мужчиной, Патрик выглядел исключительно счастливым.
– Ты сумасшедший, – объявила Эльке.
– Но это один из сладчайших видов сумасшествия, – отозвалась Шарлотта, томно растягивая слова.
Вельвит Гилхули не обращала внимания ни на жару, ни на насекомых, роящихся вокруг ее надушенных волос, ни на усталость после бессонной ночи. У нее была цель и твердое намерение ее достичь. Так или иначе, но ее будущее должно определиться еще до захода солнца.
Ее лошадь прекрасно знала путь на ранчо Прайда, так что едва нуждалась в управлении.
В ее заведении негде было повернуться от новобранцев, отправлявшихся на войну. Девушки были нарасхват. К ней тоже приставали, чтобы она обслужила. Даже умоляли.
Она, конечно, отшила их всех со свойственным ей юмором, но была оскорблена. И вот теперь, сидя в кабриолете, который вез ее на ранчо Прайда, Вельвит вдруг осознала, что не хочет больше, чтобы ее считали шлюхой.
Возможно, она не заслуживает, чтобы к ней относились, как к леди, но ведь можно в конце концов остановиться где-то посередине.
Вельвит натянула вожжи перед домом, где жили ковбои Прайда, соскочила на землю, – да так поспешно, что чуть не упала, – промаршировала к двери и постучала.
– Рио де Варгас дома? – спросила она полуодетого ковбоя, открывшего дверь.
Он посмотрел на нее, раскрыв рот, как будто перед ним была не известная «мадам», чье заведение он регулярно посещал в дни получки, а привидение.
Вельвит протянула руку и закрыла ему рот.
– Скажи, пожалуйста, Рио, что я хочу его видеть. Ковбой ушел, оставив дверь полуоткрытой. Через щель были видны мужчины в различных состояниях одетости.
«Будь сейчас на моем месте другая женщина, он бы так не поступил, – раздраженно подумала она. – А со мной чего церемониться? Но надо держать себя в руках. Я проучу этого хама, но не сегодня. Что я голых мужчин не видела, что ли?»
– Что ты здесь делаешь, Вельвит? – спросил Рио, появляясь в дверях. – Что-то случилось?
– Ты чертовски прав, Рио. Действительно случилось, – сказала она.
Рио вышел наружу и закрыл дверь, оставив любопытных парней внутри. Он успел только натянуть брюки поверх длинной ночной рубашки. На щеках тенью лежала большая щетина. От него пахло потом – и человеческим и конским, – но это ее не отталкивало.
«Это и есть настоящий Рио, – поняла она. – И он должен увидеть настоящую меня».
– Если ты дашь мне минутку, чтобы одеться… – Его голос дрогнул. Он посмотрел вниз на свои ноги в носках, как будто это было чем-то позорным.
– В этом нет никакой нужды. Я пришла сказать тебе кое-что, и, если ты упакуешься сейчас во все свое самое лучшее, это не сделает мою задачу легче. Пришло время что-то решать, Рио.
Внезапно он почувствовал, что свет начал меркнуть.
– Не надо больше ничего говорить. Я ожидал этого.
– Нет, Рио де Варгас, тебе на этот раз увернуться не удастся! Я скажу все. Я знаю, у тебя по части разговора есть трудности. Но у меня, слава Богу, их нет. Я даже не знала, что такое бывает, пока не встретила тебя. – Вельвит сделала глубокий вдох. «Никакого риска, ведь я ничего не теряю», – сказала она себе. А вслух добавила: – На случай, если ты этого еще не заметил: я люблю тебя.
– Ты, ты… Я… я… я, – заикаясь произнес он.
– Что ты?
– Не знаю. Я полагал, что ты так независима и так устроена в жизни. – Его голос становился слабее и слабее и наконец совсем иссяк.
«Очевидно, без помощи ему здесь не обойтись, – подумала Вельвит, глядя на него с восхищением. – Да, мой Рио явно не Цицерон».
– Я пришла просить тебя жениться на мне.
– Что-о?
– Я сказала, что хочу, чтобы ты на мне женился. Две девушки предложили продать им мое заведение, и я…
Конец ее тщательно подготовленной речи был скомкан, потому что Рио схватил ее и прижал так сильно, что она и дышать едва могла, не то что говорить.
Эльке чувствовала себя так, как будто мир перевернулся вверх ногами. Она смотрела на Шарлотту, как будто видела ее в первый раз.
– Не смотри так, Эльке, – сказала Шарлотта. – Жизнь дала нам четверым еще один шанс. И я попытаюсь его использовать. Мы с Найджелом собираемся сегодня вечером покинуть ранчо. И ничто из того, что ты скажешь или сделаешь, не сможет меня остановить. Разве ты не желаешь нам счастья?
Замороженный узел боли внутри живота Эльке начал постепенно оттаивать. Родители учили ее верить в счастливый исход, но она уже давно сделала вывод, что он может быть только в книгах.
Сейчас впервые она осмелилась предположить, что счастливый конец возможен и для нее. Для всех.
– Конечно, я желаю вам счастья. Просто ты меня так удивила!
– А ты, Патрик? – сказала Шарлотта, посмотрев на него. – Ты желаешь нам счастья?
– Если ты испрашиваешь моего благословения, то я тебе его даю. – В его голосе чувствовалась даже некоторая елейность.
Тут внезапно в конце холла появилась Кончита.
– Я услышала голоса. Все в порядке, сеньор Патрик?
– Лучше и быть не может, – ответил Патрик. – Все в полном порядке.
Кончита перекрестилась.
– Dios mio, я боялась, что вы и сеньор Найджел начнете стрелять друг в друга. – Не произнося больше ни слова, она исчезла так же внезапно, как и появилась.
– Что касается кабриолета, – Патрик повернулся к Найджелу. – Я запрягу лошадь сам. Вы можете оставить его в платной конюшне в городе.