Выбрать главу

- Да, сэр, конечно, - ответил Хоуп и тотчас распахнул стальной чемоданчик. Он уже достал портативный дефрактор, когда услышал странные звуки и чуть его не выронил.

Капитан обернулся: в руках рабочих отчаянно бился живой человек. Бедняга был связан, закрывавшая рот капа не позволяла ему кричать, и он лишь мычал и пучил глаза, зная, что его ждет.

"Да это же девайс!" - догадался Хоуп, не в силах оторвать взгляд от ужасной сцены.

Вскоре девайса стали опускать ногами вниз в жирные складки грязи. Едва их коснувшись, абориген выгнулся дугой, но вдруг обмяк, позволяя топить себя дальше.

Когда беднягу отпустили и на поверхности субстанции остались торчать только его голова и плечи, получившая жертву яма активизировалась и грязь в ней начала сгущаться и подрагивать.

Лишь усилием воли капитан Хоуп заставил себя вернуться к своим обязанностям. Он посмотрел на показания дефрактора и неверным пальцем нажал кнопку "запись".

"Так вот о чем говорил мне сержант", - вспомнил Хоуп, глядя, как подергивается тело девайса, которое пробовали на вкус невидимые силы скважины.

Наконец последовал неожиданный для Хоупа рывок, и тело жертвы в одно мгновение исчезло, а грязь сомкнулась над ним с удовлетворенным чавкающим звуком.

Кто-то радостно засмеялся и зааплодировал. Остальные подхватили эти аплодисменты, шлепая одетыми в толстые перчатки ладонями. Звуки получались глухими и оттого какими-то жуткими, а существа в мешковатых костюмах напоминали стаю сошедших с ума пингвинов.

- Хорошо получилось - чисто! - этот голос принадлежал Пятьсот десятому. Ты замерил показания? - спросил он, обращаясь к Хоупу.

- Да, сэр. Замерил...

- Тогда поехали дальше. Нам еще сегодня четырнадцать скважин загрузить надо...

Вся группа расселась на прежние места, и вагонетки покатили дальше. Следом за ними двинулся транспорт катализаторной бригады, рабочие которой заботливо поправляли тюки, чтобы с ними ничего не случилось.

20

Возвратившись из долины, Хоуп еще какое-то время сидел в хранилище защитных костюмов. Сержант Пэнтфилд, который ведал сохранностью и очисткой костюмов, отпаивал его отвратительным кофе.

Капитан-инспектор тупо пил безвкусную жидкость, пока ему не захотелось в туалет.

- Спасибо вам, сержант, - сказал он, поднимаясь со скамьи. - Вы вовремя меня поддержали.

- Ничего, сэр. Всегда рад услужить господину офицеру.

Хоуп подобрал свой чемоданчик и, кивнул на прощание, вышел в коридор, чтобы успеть в туалет. Там, возле самого удобного писсуара, расположенного у окна, он встретился с Пятьсот десятым.

- Что вы себе позволяете, Хоуп9! - недовольно произнес начальник промышленной зоны. - Вассерман уже сорок минут ждет результатов замеров, а вы как в гейзер провалились!

Упоминание о гейзерах вызвало у капитана подергивание левой щеки.

- Прошу прощения, сэр, но мне было не по себе и сержант Пэнтфилд отпаивал меня кофе, - признался Хоуп.

- Ах, ну да! - вспомнил Пятьсот десятый, застегивая брюки. - Вы же у нас в первый раз.

- Так точно, - подтвердил капитан и посторонился, пропуская начальника.

Тот остановился возле умывальника, пустил воду и задумчиво посмотрел в зеркало, где отражалось лицо немолодого урайца, страдающего невоздержанностью в еде.

- Давай отливай скорее и бегом к Вассерману. Мне интересно узнать, что он на это скажет...

- Есть, сэр.

Комендант ушел, и капитан Хоуп закончил свои дела в полном одиночестве.

"Наверное, я больше не смогу наблюдать за этими беднягами в бинокль", подумал он, отсчитывая восьмую дверь от туалета - именно там в отделе "Планирования интенсивности" сидел капитан Бакс Вассерман.

- Привет, коллега, - поздоровался Хоуп и заискивающе улыбнулся. Вассерман выпучил на вошедшего свои рыбьи глаза и, не отвечая на приветствие, бросил:

- Давай.

Хоуп молча открыл чемоданчик и, вытащив из него дефрактор, взгромоздил прибор на стол Вассермана, зная, что его это взбесит.

- Мог бы сразу достать один концентратор!

- Извини... Одну минуту. - Хоуп выдернул за колечко пластинку концентратора и протянул ее Баксу. - На, анализируй...

- Без тебя проанализирую. - Вассерман быстро сбросил показания в архивный раздел базы данных и вернул Хоупу устройство.

- Можешь убираться, инспектор...

"Ах вот в чем дело! Тебе моя инспекторская должность покоя не дает, червь," - усмехнулся про себя Хоуп, а вслух сказал:

- Я не могу, Бакс, Пятьсот десятый ждет ответа...

- Тогда и ты жди, - скривился Вассерман и указал Хоупу на стул в самом дальнем углу помещения. - Кстати, - лицо Вассермана озарилось неожиданной улыбкой, - как тебе в первый раз?

- Плохо, - не стал кривить душой Хоуп. - Кстати, ты не знаешь, откуда их берут - случайно, не из той деревни, что возле лаборатории?

- Случайно не из деревни, - насмешливо проговорил всезнающий Вассерман. Ему хотелось оставаться таинственным и надменным, однако свойственная ему хвастливость брала свое.

- С побережья их таскают, чтобы здесь никаких волнений не было... - сказал он.

- Понятно... А какой в этом смысл, Бакси? Зачем этих несчастных ошпаривают в горячей грязи?

- Ты что, тупой? Они же и есть катализатор.

- Да уж я понял, что они - катализатор. Хотелось бы узнать научное обоснование...

- Это невозможно. - Вассерман отрицательно покачал головой, не прекращая долбать по клавишам узловатыми пальцами и поглядывать на экран, где росли и множились колонки бесчувственных цифр.

- Я понимаю - секретность. Бакс перестал вводить информацию, посмотрел с ухмылкой на коллегу Хоупа и сказал:

- Нет, не поэтому. Просто никакого научного обоснования этой технологии нет. Мы суем в грязь этих папуасов, а грязь дает нам кристаллы. Механизм срабатывает уже не одну сотню лет, а когда на Политехе и Суихабере попытались поэкспериментировать, две тысячи гейзеров просто-напросто умерли.

- Умерли! - повторил пораженный Хоуп, прижимая к груди чемоданчик.

- Вот именно. С тех пор о подобных вещах даже не заикаются.

Больше Вассерман не проронил ни слова. Он работал еще с четверть часа, затем распечатал результаты и подал листок Хоупу.

- Вот, - сказал он. - Двенадцать из пятнадцати скважин заряжены на ближайшие полтора-два года. Три зарядки катализатора оказались неудачными. Это легко проверить - через десять часов гейзеры выбросят тела девайсов на поверхность... Ты чего, коллега?.. - спросил Бакс, видя, как пожелтело лицо Хоупа.