— Ты чего светишься, как гирлянда елочная? — спросил я.
Она подошла неся в руках конверт.
— Это письмо от герцога Хлыстова.
— Спасибо. А что там?
Марья обернулась на дверь.
— Директор Святогор передал. Почитайте сами.
Я распаковал конверт, вытащил лист бумаги и стал читать. Очень краткое письмо. Закончив, взглянул на Селену.
— Ну и что? — спросила она.
— Герцог приглашает на бал, на день рождения своей дочки.
Лицо Селены тут же скривилось, но она решила не подавать вида, что мне удалось ее зацепить.
— С чего такая честь для тебя? — спросил она искоса поглядев на письмо. И, словно в качестве компенсации за предыдущую вспышку ярости, Селена тут же мило улыбнулась, показав ровный ряд белых зубов. Это была хорошо отработанная имитация искренней радости.
— Ты забыла, — сказал я ей, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно равнодушней. — Я герой академии и наверняка меня хотят наградить за отражение атаки убийц. Ведь герцог спонсор академии и ему, как воздух нужна реклама. Не стану же я портить праздник, отказывая ему.
— Так значит ты пойдешь на бал? — спросила Селена. — И без меня? Так то я тоже не на печи сидела.
Я пожал плечами, выражая недоумение насчет нее:
— Не знаю, пригласили только меня и бал уже завтра, — ответил я, прикинув в уме время необходимое для подготовки. — Почему бы не пойти, к тому же у нас каникулы и я кое-что задумал.
Марья и Селена недоуменно переглянулись.
— Что ты задумал? — хором спросили они.
— Не расстраивайся Селена. После бала поохотимся на монстров и повеселимся!
— Но ты идешь на бал без меня! — Насупилась суккубка и надула губки.
— Да ладно, я уверен, что это простая формальность и жест вежливости.
Селена кивнула.
— Ага, а еще там будут другие девушки.
Я развел руками.
— Ну это собрание всех рас, так что там будут многие.
Я выбрал наряд для бала так, чтобы просто супер. Белая рубашка, серый жилет, бордовый галстук и стильные темные брюки. На галстуке даже одна белая полоска, типа, студент первокурсник. Хотя первый курс я уже закончил, а второй ещё не начался. И чтоб круто выглядеть, золотые часы прицепил к нагрудному карману жилета. Ну и черный пиджак с отливом завершил стиль.
Я просто отлично выглядел, благодаря генам мамы с папой. Посмотрел в зеркало, оценил, как я окреп физически. Мои глаза теперь как сапфиры, волосы стали чуть темнее, контрастнее к лицу. Смотрю на себя, и как будто сам не свой. Прошло девять лет, а я всё ещё к этому новому облику не привык.
Зал, где проходил бал семьи Хлыстовых, был вычурно украшен. Шёлковые шторы, украшения, светящиеся шары. Всё как в сказке. Гости в официальных костюмах в честь дня рождения дочери герцога Велемира Хлыстова, которую звали Елизавета.
Бастет остался дома, тут не место для пушистиков. Обещал притаранить ему немного мяса после праздника.
— Добро пожаловать. Пожалуйста, проходите господин Каракалов, — нацепив джентельменскую улыбку, поприветствовал меня дворецкий.
Селена была права — тут было много молодых девушек. Они тут же заметили такого элегантного мальчика навроде меня.
Поздоровавшись с застенчивым хихиканьем и румянцем на лицах, они прошли на свои места и я продолжил свой ход по залу.
К дочке герцога пришли её подружки и их сопровождающие, друзья родителей. К восьми вечера практически все гости были на месте, и горничная пошла наверх, говорить герцогу, что можно уже спускаться.
Принц Валерий, которого я недавно видел возле девушки чуть старше меня, подошёл ко мне.
— Не ожидал увидеть тебя на дне рождении моей племянницы, Александр. Надеюсь здесь будут подавать что-нибудь покрепче, чем яблочный сок, — удручённо вздохнул он.
— Да, меня пригласил герцог, — сказал я, похлопав по карману с пригласительным письмом.
Валерий сделал жест, мол, все понятно.
— Я бы хотел попросить тебя об одной услуге, Александр.
— Какой?
— Моя племянница Елизавета очень стеснительная. Я бы хотел, чтобы кто-то подбодрил ее, пригласил на танец, ну и прочее… Ты подходишь под эту роль, я тебе доверяю. Ну как?
Я не мог отказать своему приятелю, тем более мне не нужны конфликты с ним.
— Не проблема, — кивнул я. — Друзьям всегда рад помочь. В конце-концов мы оба гроза академии.
Прежде чем он успел подколоть меня по поводу моей шутки, громогласный дворецкий прервал все разговоры:
— Собирайтесь, сюда идут герцог и герцогиня! — завопил он.
Внимание всех направилось на лестничный проход, откуда спускалась парочка Хлыстовых. Герцог Велемир и его жена.