Лейру понадобилась доля секунды, чтобы по едва заметной перемене в блеске алых глаз догадаться обо всем. Женщина священна. Женщина, ожидающая дитя — священна вдвойне. И наплевать на то, что на самом деле она — та самая, которая…из-за которой…
Не додумав мысль до конца, юноша встал на пути демона. Кем бы ни был раньше, кем бы ни был теперь, но бросить беременную женщину на произвол судьбы он не имел права.
Прижавшись к дверям, Дехтирель в оцепенении таращилась на нежданного защитника. Она плохо понимала, что происходит — и без того слабые, способности «спали» все время беременности. Она просто догадывалась по поведению и алым глазам, похожим на огни, что это не совсем эльф. Или, вернее, совсем не эльф. Она не могла видеть ту сущность, которая пока еще сидела в этой мертвой оболочке.
И на которую с мечом наголо бросился Лейр:
— И-ггы…
Это было всё, что юноша смог из себя выдавить. Он хотел сказать: «Беги!» — но его не так поняли. Дехтирель опять закричала, из последних сил заколотила в дверь ногами, требуя немедленно открыть и впустить ее в часовню — и внезапно почувствовала, как что-то тёплое течёт по ногам. Тягуче заныл низ живота…
Примерно в это время до аллеи добралась группа поисковиков — вот уже почти полчаса половина поместья-столицы не спала, либо охотясь на неизвестного убийцу, либо просто ожидая, чем всё закончится. Услышав женский крик возле часовни, несколько охранников с факелами поспешили туда, перегоняя друг друга.
Демон попятился, отступая перед Лейром. Это тело не имело никаких шансов на победу — клинок уже дважды серьезно поранил мертвую плоть, заставив сущность ощутить досаду. Он мог бы попытаться перейти в тело противника, но для этого пока еще нужен телесный контакт. А Лейр не был таким глупцом и держал демона на расстоянии клинка. Еще несколько удачных ударов — и тело будет повреждено настолько, что перестанет двигаться.
— Эй, ты что делаешь?
Охранник — судя по форме, из того же самого дома, служивший когда-то леди Миритирель — допустил последнюю в своей жизни ошибку. Со стороны, да еще в темноте, всё выглядело так, словно обезумевший воин жестоко кромсает безоружного, получая от этого удовольствие. Подбежав, воин схватил мертвое тело за локоть, поддерживая раненого товарища и пытаясь заслонить его собой:
— Убийца!
— А-о! — Лейр концом меча указал на «спасаемого», взмахнул другой рукой, пытаясь объясниться жестами. Но как внятно объяснить то, что он сам не до конца понимал?
— Ты арестован, — жёстко произнёс охранник. — За нападение на…
С-сш-ш-ш…
Мужчина оглянулся на странный звук — и оцепенел, уставившись в алые зрачки.
Остальное произошло почти мгновенно. Дехтирель увидела лишь, как упал искромсанный артистом труп, но для самого Лейра миг перехода растянулся на долгие несколько секунд.
Сияние становится ярче, слепит глаза. И в этом свете становится заметно, как словно толстая нить протянулась от одной пары глаз к другой.
И демон с довольным видом отбросил ненужную оболочку.
- Ты арестован, — повторил он. — За сопротивление и нападе…
Не дослушав, Лейр атаковал.
Демон еле успел «убраться», позволив носителю самостоятельно схватиться за оружие. Он пока ещё не был настолько опытен, чтобы действовать самому. Всякому делу надо учиться. Он лишь позволит носителю обезоружить противника, чтобы тот его «арестовал» — и тогда…
Предугадать обманный маневр было можно, но сложно. Охранник был при жизни простым рыцарем, который обучался искусству фехтования у таких же, как он, рыцарей. Он считал себя не самым плохим бойцом, но сейчас остатками разума сообразил, что имеет дело с кем-то, кто сражается, как дышит.
Несколько раз он, не отдавая себе отчёта в причине такого поступка, пытался прорваться к Видящей, застывшей на крыльце с белым от ужаса лицом, но всякий раз на пути вставал — этот. Незнакомец в простой тунике, из-под которой виднелась кольчуга, сражался настолько лучше, что не было сил даже на эмоции. Одолеть. Выдержать. Выстоять…
…оторопело уставиться на меч, на треть вошедший в грудь как раз в солнечное сплетение.
Боль была такой, что демон завопил. Именно здесь находился энергетический центр. Именно отсюда, а не из головы, шли все команды. И разрыв оказался слишком болезненным. Он лишил сущность способности рассуждать логически. Во всяком случае, жадно отхватив громадный кусок от остатков души третьего за ночь носителя, демон покинул его оболочку, позволив бездыханному трупу упасть на землю.
Дехтирель отчаянно завопила, срывая голос, когда воздух над телом охранника внезапно вспыхнул ослепительно-белым светом, и из него соткалось чудовищное существо, не имеющее ничего общего ни с одним знакомым молодой женщине зверем. Уродливая голова с выкаченными глазами. Массивные челюсти. Бесформенное туловище. Только конечности могли бы принадлежать какому-то насекомому, но на этом сходство заканчивалось.
Крики ужаса раздались на аллее. Подбежавшие чуть позже охранники сочли за лучшее отступить, ощетиниваясь оружием, пока не поздно.
Расставив суставчатые конечности и поводя уродливой головой из стороны в сторону, сущность покачалась немного, стоя над телом третьего носителя, и потом, приняв решение сделала шаг в сторону Дехтирель.
Взвизгнув, молодая женщина покачнулась и мешком повалилась на руки вышедшей навстречу Хозяйке. Та была одновременно довольна и рассержена — нужные вещи удалось найти, но слишком поздно. Она с раздражением скинула с себя незадачливую помощницу:
— Прекрати… Ого!
Её появление не осталось незамеченным — со стороны аллеи послышались голоса:
— Хозяйка? Это старая Хозяйка?
Ободрённые её присутствием, рыцари стали подтягиваться ближе.
Не заметив нового действующего лица, сущность тем временем сделала ещё один шаг, протянула к бездыханной женщине конечность, но вдруг ее тело пронзила острая боль где-то в области хвоста.
Стремительно развернувшись, демон заметил двуногого, который, с размаха ударив его по хвосту, тут же отскочил, сохраняя дистанцию. Длинный, узкий, как плеть, хвост взметнулся, и он проворно пригнулся, пропуская его над собой, а выпрямившись, нанес еще один удар. Но клинок прошёл сквозь призрачную плоть, не причинив особого вреда и лишь раззадорив демона.
Испустив пронзительный вопль, от которого зрители шарахнулись в разные стороны, сущность кинулась в атаку. Лейр попятился, когда чудовище развернулось в его сторону, и поднял меч, прекрасно понимая, что выстоять против этого существа ему будет трудно. Только магия и может уничтожить порождение иного, магического, мира.
Мощный магический щит встал между демоном и его несостоявшейся жертвой. Второй щит отмёл в сторону зрителей, охраняя их от нападок пришельца. Хозяйка создала его одним усилием воли, даже не произнося никаких заклинаний, и враг не мог не оценить такой мощи. Эта двуногая намного опаснее, чем кажется. А он, как назло, не настолько силён, как хотелось бы. Необходимость срочно покинуть мертвое тело, да еще и с таким повреждением главного энергетического центра, лишила его энергии.
Хозяйка тем временем начала начитывать заклинание, и от первых же ее слов и пассов демон заволновался. Сущность выталкивало прочь, в межмирье. Он должен задержаться, закрепиться, выжить…
Сделать это можно было лишь одним способом — заполучить новое тело.
Огненный шар, внутри которого сидело встроенное боевое заклинание, взвился в воздух и шлепнулся на загривок сущности. Но демон успел среагировать, качнулся вбок, «сливая» огненный шар на землю сгустками мрака и огня. И кинулся на маячившего перед ним двуногого.