— Беги!
Еще одно боевое заклинание, способное воспламенять противника на расстоянии, сорвалось с пальцев. В самый последний момент демон метнулся вбок, так что удар пришёлся на одну из передних конечностей, с левой стороны. Торопясь, пока в него не запустили еще каким-нибудь заклинанием, демон ринулся в погоню.
Сгоряча Хозяйка выпустила вслед еще несколько небольших огненных шаров — не столько убить, сколько поразить и напугать. С досадой топнула ногой:
— Вот гоблиново семя! — заметила столпившихся на аллее потрясённых рыцарей и приветственно махнула рукой: — Успокойтесь, жители Сапфирового Острова! Эта тварь больше никому не причинит вреда! Обещаю вам! Расходитесь и поведайте всем, что демон изгнан…
Во всяком случае, скоро будет изгнан, — мысленно добавила она. Рыцари-охранники, лорды и рядовые мастера, принимавшие участие в преследовании, попятились. Привычка повиноваться словам Хозяйки сидела в них так глубоко, что никто не подумал возражать. Скрестив руки на груди, гордая и спокойная, Видящая смотрела им вслед. До рассвета они разнесут весть о её возвращении по всему поместью-столице. Лучшего и желать нельзя.
Рядом завозились. Оглянувшись, волшебница увидела пытающуюся встать Дехтирель. Бледное лицо ее было перекошено от ужаса, глаза чуть не вылезали из орбит.
— Ты чего? Вставай!
— Не могу, — простонала та. — Больно… Аа-а-аа!
Она закричала долгим, протяжным криком, сменившимся хриплым стоном, и схватилась за свой живот:
— Я умираю!
— Какие глупости, — рассердилась Хозяйка. — Тебе еще рано…
— Нет! Ой! Ай! Больно! Мама, — заголосила Дехтирель. — Я сейчас умру… Я…
— Да заткнись, дура! — прикрикнула на нее Видящая. — Нашла время голосить… Вставай! Обопрись на меня!
— Нет! — ужас был так силен, что молодая женщина выпрямилась, отталкивая тянущиеся к ней руки. — Вы меня убьете! Не хочу! Нет!
— Ты же и так собралась умирать, — нехорошо усмехнулась старая волшебница. — Так не всё ли равно, от чьей руки?
— Не хочу, — пролепетала Дехтирель. — Не хочу оставаться с вами! Оставьте меня! Уйдите! Нет, — она с трудом все-таки встала на ноги и даже сделала шаг, одной рукой держась за стену, а другой — за живот. На ткани уже проступали темные пятна. — Нет! Позовите Охтайра!
— А его-то зачем? — наигранно удивилась Хозяйка, со слов самого денщика зная, что ее соперница беременна.
— Это все из-за него! Он — отец этого маленького негодяя! Пусть посмотрит, что он со мной сделал!.. Оо-о-ох…
Она опять застонала, оседая на ступени, и старая волшебница, не говоря ни слова, обхватила ее поперек туловища и потащила в часовню.
Лейр бежал напрямик, не выбирая дороги и всем телом ощущая мчавшуюся по пятам сущность. Хотелось бежать, сломя голову, но он помнил, что должен держать себя в руках. Демон не должен заподозрить, что жертва не мчится, сломя, голову, как испуганный заяц. Стоит ему усомниться, как он отстанет и улетит искать новую жертву, не такую упрямую и сильную. Волки тоже не кидаются на первого попавшегося оленя, а из всего стада выбирают того, кто слабее. И он должен быть слабым — чтобы демон до срока не догадался о его силе.
Нога запнулась обо что-то, и юноша еле удержал равновесие. Но всё равно его повело — и в затылок словно вонзилась ледяная игла. От боли потемнело в глазах. Он покачнулся, приложился боком о ствол дерева, усилием воли заставил себя сосредоточиться — и подпустил демона опасно близко. Бросил взгляд через плечо — сущность гналась за ним в своем истинном обличье. Напитавшись жизненной силой пяти взрослых эльфов — двух женщин и трех мужчин — она была достаточно сильна, чтобы представлять опасность. Даже магия Видящей не помогла. Нужно что-то мощное, что-то опасное именно для существ из иных миров…
Но такое место есть! Подумав о нем, Лейр круто свернул в сторону.
Проселочная дорога, ведущая к окраине поместья-столицы и замку Линнестар, вынырнула под ноги неожиданно. Юноша наддал хода. Не пропустить бы поворот! Он и днем-то не слишком заметен, а уж ночью…
«Нет! Не сюда! Дальше!»
Знакомый «внутренний» голос — встроенное охранное заклинание, призванное мешать посторонним сюда приходить — был встречен с радостью. Это здесь!
Беседка в темноте была еле заметна. Лишь то, что сложена она была из светлого, почти белого, камня, не позволяло промахнуться. Черные стволы деревьев, в ночном мраке похожие на колонны, расступились.
«Назад! Куда?»
Не обращая внимания на внутренний голос, который отдавался под сводами черепа тупой болью, Лейр продрался сквозь заросли колючего кустарника внутрь беседки.
«Ну, и что ты будешь делать? Шёл бы отсюда, пока цел…Сейчас оно тебя…»
Сущность ломилась следом. Всё решали доли секунды. Энергетика этого места била по нервам, окутывала его вязким невидимым облаком. Лейр чувствовал силу, сосредоточенную внутри, как раз под небольшим возвышением.
«Не смей! — заверещало внутри. — Назад! Ты погибнешь!»
Сам того не желая, внутренний голос — или, что вернее, магический страж — подал отличную идею. И юноша одним прыжком вскочил на постамент…
За миг до того, как демоническая сущность возникла рядом…
И время неожиданно потекло медленнее. Воздух словно загустел, как мёд, и Лейр мог лишь наблюдать, как, увязая в этом прозрачном «месиве», на него надвигается многоногое существо, имеющее отдаленное сходство лишь с некоторыми насекомыми. Вот оно пригнулось, растопырив две передних конечности, оттолкнулось задними и…
Реакция артиста спасла ему жизнь. В самый последний момент юноша спиной вперед отпрыгнул с помоста, сгруппировавшись и откатываясь в сторону. Места тут было все же мало, он больно ударился боком и копчиком о каменный пол. Раздался пронзительный звон.
Невольно зажмурившийся, Лейр распахнул глаза. Прямо перед ним из пористой поверхности помоста бил вверх столб темного пламени. Несколько секунд в этом столбе висел перекошенный силуэт демона, а потом он пропал. Свет погас пятью секундами позже. Беседка опять стала обыкновенной.
Превозмогая боль в отбитом боку и плечах, Лейр на четвереньках дополз до помоста, осторожно ощупал его поверхность. Она была обычной, холодной — просто камень с выбитыми вдоль края отверстиями. Возле одного на поверхности валялись полуистлевшие нитки. Они еще переплетались, образуя ветхую ткань. Юноша понял, что видит клочок балахона волшебницы. Может быть, той самой, которая была убита здесь несколько лет назад. Время как следует поработало над причиной внезапной «поломки» Портала, уничтожив её. И собственной магии демона вполне хватило, чтобы запустить давно уснувший механизм.
Но что было толку сейчас задумываться о таких мелочах! Самое главное — демона больше не было в этом мире. Лейр напрасно озирался по сторона и прислушивался к своим ощущениям. Ни в нем самом, ни в округе не было и намёка на кого-то или что-то потустороннее. Значит, оно либо растворилось без остатка, либо переместилось… Но куда?
Пронзительный трезвон, среди ночи раздавшийся в одном из Залов телепортации, заставил дежурную волшебницу подпрыгнуть на жесткой лавке, где она задремала, не в силах выносить третьи сутки бессонницы. Подхватившись, Видящая вскочила на ноги и бросилась на звон.
Зал Порталов представлял собой длинный сводчатый коридор, в котором справа и слева открывались круглые комнаты. Изнутри их стены были выложены различной мозаикой — где-то цветы, листья, снующие меж ними бабочки. Где-то ровные узоры из геометрических фигур, где-то просто абстрактные аляповатые картинки, а где-то бессмысленное чередование светлых и темных пятен на сером фоне. Дежурные волшебницы прекрасно знали, на какой из Островов нацелен тот или иной Портал и никогда не путались. Где-то там стационарные Порталы располагались в заброшенных строениях, в небольших часовенках, в комнатах для занятий магией или рядом с рабочим кабинетом владельца замка, совсем редко — где-нибудь в чаще леса. Чтобы попасть из Обители в одно из этих мест, достаточно было ввести правильные координаты. За этим и следила дежурная волшебница, заодно отслеживая, не пытается ли кто-то использовать систему Порталов в своих целях. Удрать, например, преступнику от наказания оказывалось довольно тяжело для беглеца. То есть, вне зависимости от того, каким Порталом он воспользуется, промежуточный выход откроется тут, в одном из этих залов. И, к тому времени, как незаконный путешественник сообразит, куда попал, группа боевых магов начнёт атаку. Это очень удобно — практически не сходя с места, Орден мог контролировать перемещение почти по всем направлениям.