— Что? — высокий, рослый, осанистый лорд Шандиар взглянул на вошедшего актёра сверху вниз.
— Вы желали меня видеть, милорд? — поклонился глава труппы.
— Желал, — кивнул тот. — Собирайтесь в дорогу.
— Милорд?
— В следующем месяце празднуется помолвка моей сестры, леди Шанирель, и наследника Наместника Сапфирового, лорда Раванира, — сказал Наместник. — Мы все едем на Сапфировый Остров. Я желаю привезти туда ваш театр.
Мастер Боар тихо ахнул.
— Что-то не так? — шевельнул бровью Наместник.
— Но милорд, мы не должны…
— Вы что, не поняли? — голос лорда Шандиара угрожающе дрогнул. — Это приказ!
— Прошу прощения у великолепного лорда, — артист опустил голову, — я всё прекрасно понял.
— Тогда готовьтесь! Через две недели мы выезжаем. Советую вам заранее продумать репертуар — празднование по случаю помолвки продлится, возможно, не одну декаду. И каждый день ваша труппа должна показывать новый спектакль. А, скорее всего, и не один. Кроме того, вам вменяется в обязанность развлекать нас во время путешествия — дорога займёт больше недели, мы то и дело будем останавливаться в замках и здесь, и на Сапфировом Острове. И каждый вечер мы будем ждать от вас чего-то нового. Если заслужите наше одобрение, вас ожидает большая награда. Если нет — по окончании празднеств можете убираться на все четыре стороны. Вам понятно?
Мастер Боар кивнул. И лорд Шандиар взмахом руки отпустил артиста.
Задумавшись, глава труппы вернулся в отданный труппе флигель. Янсор не держал языка за зубами, и все артисты собрались в передней комнате, дожидаясь его. Ниэль и Соэль, перегоняя друг друга, бросились к мужу и отцу:
— Что случилось? Что он тебе сказал? Все в порядке?
— Всё в порядке, дети мои, — мастер привлек к себе дочь и поверх её головы обвёл взглядом собравшихся артистов. — Великолепный лорд Шандиар через полмесяца отправляется на Сапфировый Остров. Нам оказана честь сопровождать его в качестве придворных артистов.
После этих слов в комнате воцарилась тишина. Только шёпотом выругался Даррен, да Тайн переглянулся с Янсором.
— И что, — Ниэль робко заглянула в глаза мужу, — остаться нам нельзя?
— Нет, — вздохнул тот. — Это приказ. Мы — придворные артисты и обязаны подчиняться нашему лорду-хозяину.
— Но это решительно невозможно! Ты разве не помнишь…
— Да всё я помню, — воскликнул мастер Боар. — Но мы не имеем права отказаться! У нас будут неприятности, если ослушаемся Наместника! И этих неприятностей нам не избежать. А вот остальные… может быть, обойдётся?
Кайр, недавно присоединившийся к труппе, тихо толкнул локтем стоявшую рядом Раэну:
— А в чём проблема?
— Нам нельзя на Сапфировый Остров, — вздохнув, объяснила девушка-менестрель.
— Почему?
— Из-за него, — она кивнула на Лейра, который смирно стоял в сторонке, скрестив руки на груди. Склонив голову набок, словно прислушиваясь к чему-то, он казался настолько погружённым в свои мысли, что на него почти не обращали внимания. И лишь после возгласа Раэны артисты посмотрели на немого юношу.
— А? — встрепенулся тот, указывая на себя и пожимая плечами. — Э?
— А он-то тут при чём? — озвучил его вопрос Кайр. — Он что, что-то натворил на Сапфировом Острове?
— Он — нет, — тяжело вздохнул глава труппы, понимая, что, по крайней мере, двоим придётся всё рассказать, поскольку один ничего не помнил, а другой — не знал. — Над ним… натворили. Лейр, — мастер Боар отеческим жестом сжал плечи юноши, — мы надеялись, что память и дар речи за все эти годы как-то вернутся к тебе. Тебя лечили дриады Древеня, тебя осматривала Видящая в замке лорда Рейдиара в приграничье, да и не только она. Но безрезультатно.
Юноша покачал головой, и развёл руками, показывая, что всё помнит, но ещё не понимает, о чём речь.
— Лейр, — продолжал мастер Боар. — Мы не говорили тебе этого в надежде, что ты сам всё вспомнишь, но этого не случилось… Несколько лет назад мы нашли тебя на окраине поместья-столицы Сапфирового Острова в петле. Сам ли ты захотел свести счёты с жизнью или тебя хотели убить — мы не знаем. Но если ты отправишься с нами туда, тебе наверняка предстоит встреча со своим прошлым. А это может быть опасно. Ты готов к этой встрече?
В глазах немого юноши вспыхнул огонь, лучше всяких слов говорящий о том, что Лейр уже принял решение, и отговорить его не сможет никто.
Проскакав по подъемному мосту, лорд сдержал коня и обернулся на башни покидаемого замка. Взгляд его скользнул по окнам, распахнутым по случаю теплого дня. Не питая надежды, он всё-таки искал в одном из них лицо той девушки, которая только что обошлась с ним столь сурово, но напрасно. Ни одно лицо не мелькнуло в провалах окон, ни один взгляд не встретился с его взором. Испустив вздох, лорд всё-таки прижал руку к сердцу и послал в сторону безмолвных стен воздушный поцелуй в тайной надежде, что неприступная красавица подсматривает за ним тайком. Пусть знает, что в сердце его по-прежнему живёт любовь.
Он был почти прав — девушка, которой предназначались его пламенные взоры и воздушные поцелуи, притаилась за тяжелой портьерой. Она вздрогнула, когда её уединение было нарушено.
Старший брат подошёл к окну, посмотрел вслед лорду, который пришпорил коня и поскакал к лесу.
— Зачем ты это сделала? — промолвил он. — Это уже восьмой жених, и ты всем отказываешь! Что происходит, Исмираль?
Девушка покачала головой и, убедившись, что всадник больше не может её увидеть из-за расстояния, выглянула из-за портьеры, вставая рядом с братом.
— Ничего, — коротко ответила она.
— Исмираль, так больше не может продолжаться! Восемь женихов! Восемь! И какие! Наследники имени и титула, равные нам по происхождению, молодые и зрелые… И всех ты прогнала! Почему?
— Я не люблю их. Никого, — промолвила девушка.
— А кого ты любишь?
— Тебя, — не задумываясь, ответила Исмираль. — Маму, отца и… — она запнулась, прикусив губу. — И больше никого!
— Никого? — заинтересовался брат.
Девушка опустила глаза. Сколько уже времени прошло, но она уверена, что та встреча была не случайной. Незнакомый юноша с волосами цвета начищенной до блеска бронзы, ворвавшийся в ее жизнь и исчезнувший так внезапно! Бродячий артист! Кто бы мог подумать! Она даже не запомнила его имени! Но ведь это он — рыцарь её мечты! Она о нём загадывала желание в священной роще! Духи леса не могут ошибаться! О, Покровители, сделайте так, чтобы мы увиделись хотя бы ещё раз! Пусть фургон артистов проедет мимо замка Элестар! Она готова ждать, сколько угодно! Увидеть ещё раз, спросить, есть ли у неё надежда — тогда и можно жить дальше. Как-нибудь…
Глава 2.
Тяжелый кулак с грохотом врезался в хрупкую дверь. Маленький домик заходил ходуном от яростного стука. Быстро устав колотить кулаком, ночной посетитель принялся лупить в дверь ногами:
— Отворяйте, если вам дороги ваши жалкие жизни!
Муж и жена, светлые альфары, проснулись от первых же звуков. Вместе с ними пробудились и трое их детей — мальчики-погодки. Самый младший от страха заплакал, и мать кинулась утешать и успокаивать ребёнка.
— Шевелитесь, уроды! Если не хотите, чтобы я сломал вашу хибару!
Сам глава семьи торопливо кинулся одеваться.
— Сейчас-сейчас, мой господин! — воскликнул он, торопливо нащупывая штаны. — Сию секунду! Что-то случилось?
— Пока нет, но случится, если ты и дальше будешь медлить! — в доказательство серьёзности намерений на дверь обрушился такой удар, что она подпрыгнула в петлях.