Это ловушка! В заброшенном парке его будут ждать — и отнюдь не влюблённая женщина.
— Что такое? — Соэль потянула двумя пальцами записку. Помедлив, юноша разрешил её прочесть. Всё равно его подруга — а последние два часа уже жена — не почувствует то, что чувствовал он. А именно, угрозу, исходящую, казалось, от каждой завитушки.
— Лейр? — ахнула девушка, прочитав послание. — Что это такое?
Юноша насмешливо фыркнул и, взяв бумагу, демонстративно порвал на клочки.
— Ты… не пойдёшь к этой? — в голосе Соэль слышалась ревность.
— Мм-м-м, — юноша опустился перед нею на колени, беря ее ладони в свои и целуя пальцы. — Мм-м-м… — обнял, прижался к ней лицом и всем телом, зарываясь в подол ее платья, как ребенок.
— Лейр, — растроганно прошептала Соэль.
Паж тем временем попятился и тихонько улизнул. Он своё дело сделал — записку передал. А уж что будет дальше — не его забота. Но к часовне лучше не приближаться. Страшно!
Но это оказался не единственный сюрприз на сегодня. В одной из комнат обнаружился исчезнувший было Тиар. Раэна, Таша, мрачный Даррен, Кайр — все столпились вокруг него. Сам юноша сидел на лавке с таким убитым видом, что радость от недавно совершившегося счастливого события померкла.
— Сынок! — Ниэль кинулась к нему, падая перед ним на колени и обнимая. — Ты жив! Ты вернулся…
— Ненадолго, — со вздохом признался тот, осторожно высвобождаясь из её объятий.
— Как это понимать? — мастер Боар подошёл ближе.
— Простите меня, но я, наверное, скоро брошу ремесло актёра, — промолвил Тиар. — Этот сезон доиграю, а потом, когда праздник закончится, вы отправитесь в одну сторону, а я — в другую.
— Почему?
— Помните ту леди, которую мы спасли? Исмираль? Она еще тебя, Янсор, наградила титулом Рыцарь Кинжала.
— Угу, — буркнул тот.
— Она… Мы встретились в тот вечер после представления. И, в общем… — Тиар испустил тяжкий вздох, — в общем, я женюсь!
— Артисты пришли! Артисты!
В роще были накрыты столы, установленные между деревьями так, что между всеми было одинаковое расстояние, и в то же время расположенные строго по кругу — ужин для молодёжи решили устроить под открытым небом. За каждым столом сидело трое или четверо эльфов — либо две пары, либо два юноши и девушка. Исключение составляли лишь сам наследник и его невеста. Они сидели за столом вдвоём, их уединение нарушал лишь маячивший за деревом денщик. Собравшиеся на поляне под развесистыми клёнами молодые эльфы, услышав об артистах, приветственно замахали руками. Кто-то даже вскочил с места, чтобы лучше видеть. Соэль шла между Лейром и Тайном, потупив взгляд. Замыкал шествие Янсор, гордо и задиристо посматривавший по сторонам. Над столиками по всей роще была натянута тонкая сеточка, переливавшаяся разными цветами, так что на лица, столы, листву деревьев ложились разноцветные тени. Идущая с ним рядом Раэна взирала на это с открытым ртом.
Рави издалека увидел знакомое лицо и тут же развернулся в сторону молчаливого Охтайра — мол, сколько времени прошло, а ты ничего не сделал! Денщик в ответ лишь раздражённо дернул щекой. Записка попала по назначению, но гордый артист проигнорировал приглашение. Тем самым он спас себе жизнь, не явившись к часовне, где его поджидали орочьи ятаганы, но это ненадолго. Сейчас уже поздний вечер. Под покровом тьмы можно попытаться совершить вторую попытку.
Шанирель лучилась восторгом.
— Это чудесно, что вы пришли! — прощебетала она. — Мы будем рады посмотреть ваше представление! Можно начинать, я думаю?
Она посмотрела на жениха. Тот в свой черед бросил взгляд на Охтайра и только после этого важно кивнул.
Тотчас виночерпии, ждавшие за ближайшими кустами, выступили вперед, торопясь обнести вином всех присутствующих. За ними появились слуги, несшие фрукты, сладкие булочки, сыр разных сортов, кусочки запеченной с приправами рыбы и фаршированные овощи.
— Что же вы стоите? — улыбнулась Шанирель. — Начинайте!
Артисты переглянулись, кивая друг другу. Им не впервой было развлекать господ на праздничных обедах. Они успели заранее договориться, кто за кем выступает, и теперь Раэна лишь улыбнулась, беря арфу поудобнее и начиная наигрывать веселую мелодию. А Тайн и Лейр выступили вперед. Оба сбросили верхние туники, оставшись в облегающих тело трико, и началось представление.
Когда-то этот акробатический номер ставили вдвоем братья Тайн и Тиар, но приёмыш после того, как объявил о женитьбе, практически перестал выступать. Он обещал пока ещё играть в спектаклях, но на такие вечеринки по приглашению уже не являлся — будущему мужу знатной леди не пристало кривляться перед толпой праздно жующих зевак. Нельзя было сказать, что артистов обрадовало его решение, но что поделаешь? У каждого своя дорога. И Лейр, как мог, заменял его. Конечно, до «милорда Тириара» ему было далеко, и номер был сильно сокращён и упрощён. Однако, и того было достаточно, чтобы все девушки, забыв о кавалерах, уставились на артистов, блестящими глазами следя, как под обтягивающей тканью перекатываются мускулы. Хорошо ещё, что артисты не были обнажены до пояса — и без того не один молодой лорд в тот вечер выпил лишний кубок вина, чтобы хоть как-то потушить разгоравшийся внутри пожар ревности.
Особенно изводился Рави. Шанирель улыбалась акробатам, не глядя на жениха, и радовалась, как девочка, их курбетам. А когда Лейр, подброшенный Тайном, сделал двойное обратное сальто, захлопала в ладоши и кинула ему перстенёк. И меньшего было достаточно, чтобы наследник возненавидел артиста, который, к тому же, был похож на его бывшего Преданного. На Преданного, которого он сам приказал убить, заметая следы другого преступления. На Преданного, которого надо добить, во что бы то ни стало.
Едва акробаты закончили выступление, настала очередь Янсора. Однако, стоило метателю ножей выйти в освещённый круг и приготовить стилеты, держа их веером по три штуки в каждой руке, как Шанирель, отставив кубок, взмахнула рукой:
— А виола где?
Раэна прижала струны арфы ладонью:
— Но, миледи…
— Я так хочу услышать виолу! Лейр нам сыграет?
Все посмотрели на юношу. Тот покачал головой.
— Отказываешься играть для великолепного лорда? — Рави почувствовал что-то вроде мстительной радости.
Артист отвесил почтительный поклон, махнул рукой, указывая направление, добавил несколько жестов.
— Милорд, он говорит, что просто оставил её дома, но мог бы сходить, если вам так угодно! — перевела краснеющая и смущающаяся Соэль.
— Ну, так пусть сходит за нею! — последовал приказ, высказанный категоричным тоном.
Лейр послушно поклонился и направился прочь через рощу.
Это отличный случай. Другого такого может и не представиться! И Охтайр тихо наклонился к уху наследника:
— Прошу меня простить, милорд, но вы позволите отлучиться ненадолго? Мне надо проведать…э-э…жену?
На первый взгляд, это была обычная просьба — ведь Охтайр был женат, и его супруга ждала ребёнка, так что вполне естественно его желание увидеться с супругой. Но, с другой стороны, отсюда только что вышел их общий недруг. И Рави кивнул головой:
— Хорошо.
Охтайр повернулся и, словно тень, растворился среди деревьев с противоположной стороны.
Стоявший в карауле один из Преданных — каждый день по жребию кто-то из элитной когорты обязательно присутствовал подле Наместника и его сына — проводил его взглядом. Еще раньше он проследил за уходящим артистом. Сойти с поста легионер не имел права. Но он мог поймать за рукав проходящего мимо пажа:
— Быстро беги в казармы Преданных к Доннару! Понял?
— А, — подросток посмотрел на пирующих лордов и леди, — что ему сказать?
— Просто скажи, чтобы шёл сюда. Ему или… или кому-то, кто знает Доннара, если его самого нет на месте.