— Местные об этом знают?
— Не исключаю. Место повреждения можно увидеть.
— А сколько времени заполняется док?
— От четырех до шести часов.
— Значит, с утра быть в полной готовности на выход в море.
Вдалеке послышались не вполне трезвые голоса. Не иначе, наши славные моряки возвращались в очень подогретом настроении.
Все дальнейшие события произошли быстро. Целая группа взошла на борт отнюдь не строем. Стрелки были настороже, но даже они не могли уследить за всеми — лишь за теми, что проходили рядом. В этом беспорядке сквозь толпу на сходнях просочились две фигуры с грузом за плечами и бросились бежать к ближайшем складу. Кто-то из стрелков передернул затвор и вскинул винтовку, но было поздно. Рядом со складом из ниоткуда появилась стража.
— Стоять!!!
Жезлы были направлены на беглецов и являли собой недвусмысленное предупреждение. Я успел подумать, что здесь, возможно, стражу также набирают из магов, и рявкнул:
— Малах, разберись!
Сержант почти незаметным движением отставил винтовку и чуть ли не строевым шагом направился к стражникам.
(сцена, которую я слышать никак не мог, но мог видеть)
— Доброго вам вечера, судари. Я начальник охраны этого корабля.
Малах использовал именно такое обращение. Оно полагалось допустимым даже при наличии у стражника магического ранга. Соответствующие нашивки были хорошо видны даже в сумерках. А вот лент не было.
— И вам.
— Эти люди украли товар с корабля.
— Что за товар?
Ответ содержал изрядную долю нахальства:
— Кора деревьев.
— Назначение коры?
— Коммерческая тайна.
Старший стражник (в чине лейтенанта, как тут же отметил Малах) холодно отрезал:
— И товар, и эти люди задержаны вплоть до выяснения обстоятельств.
— У кого можно поинтересоваться их судьбой?
— Капитан Башшар-утх может ответить на ваши вопросы завтра утром. Приходите в его контору. Вон то здание.
— Благодарю вас, сударь лейтенант.
Сержанта я выслушал сразу же по прибытии его на борт "Ласточки".
— …и вот на этом разговор закончился. Но кое-что показалось странным.
— Изложи.
— Состав патруля. Лейтенант и старшина. Многовато будет.
Чтоб в патруле отсутствовали рядовые? Сержант прав: такого не бывает.
— Еще что?
— То, что этот патруль очень уж вовремя появился.
Бывший разведчик прав и в этом. И если патруль поджидал беглецов, то, выходит, кто-то предупредил стражу заранее. Первое подозрение падает как раз на вороватых матросов. Стража обычно набирается из магов. А уж капитан Башшар наверняка маг. Вот выход на Гильдию, и вот канал сбыта. Скверно, но попробуем побороться. Значит, утром Малах пойдет на переговоры.
— Ты все правильно сделал, Малах. Но завтра тебе еще кое-что предстоит…
Назавтра буквально через сорок минут после завтрака сержант уже стоял передо мной и рапортовал:
— Встретился с этим капитаном. Между прочим, желтая лента. Он сообщил, что наших воров должен допросить маг разума. Это можно сделать через тридцать дней…
Я-то думал, что капитан простой взяточник. На самом деле он, оказывается, еще и вымогатель.
— …а срочный вызов этого мага вкупе с оплатой его услуг влетит в двенадцать золотых. Я ответил, что, мол, извещу владельца.
Мне уже все было ясно, но правила есть правила:
— Доложи свои соображения.
— Тут все ясно, командир. Капитан Башшар не то, что в доле: он руководит делом. Уверен, что вчера с ним связались, он все и организовал. Стоимость услуг мага как бы не больше стоимости украденного…
Есть еще кое-что, чего ты, сержант, не знаешь. За такие деньги сама Моана взялась бы провести полное судебное обследование. А у нас не суд, а всего лишь допрос. Вся задача сводится к проверке на правдивость. И не нужен тут маг разума, вполне достаточно студента-третьекурсника, даже не бакалавра.
— …так что думаю, надо бы… того… поставить на место этого самого. Ну и вернуть товар.
— Есть вопрос. Кто пасется вокруг капитана?
Бывший сержант разведвзвода не затруднился с ответом:
— В самом кабинете никого не было. Дежурный на входе есть, но тот, судя по роже, ни разу не маг. К тому же и ленты на нем нет. Все остальные, похоже, в разгоне.
То, что надо.
— Тогда ставлю задачу. Идем вдвоем к конторе. Ты первый. Если вокруг ни одного мага нет, входишь и рявкаешь сержантским рыком: "К вам глубокоуважаемый Профес-ор, владелец спорного груза. Прикажете провести?"
Малах пытался подавить улыбку, но не преуспел.
— А если кто-то есть, то: "К вам уважаемый Профес-ор." И это обычным голосом. Вопросы есть?
— Никак нет!
— Тогда пошли.
Я нацепил на себя кобуру с пневматиком, дослал пулю в ствол и поставил оружие на боевой взвод. Пистолет ободряюще прошипел.
Ситуация не изменилась по сравнению с описанием Малаха. Сержантский рык доложил, что все идет по плану. Дежурный, правда, приоткрыл глаза, но тут же снова погрузился в дрему. Вот и славно, мне никто не помешает.
Стены кабинета были выкрашены веселенькой зеленой краской. Письменный стол, судя по ссадинам и царапинам, давно перевалил пенсионный возраст. Впрочем, на нем красовалась весьма изящная керамическая чернильница с воткнутым пером. А вот кресло было почти новеньким и явно дорогим, если я что-то понимаю в здешних тканях. Видимо, хозяин кабинета более ценил удобства, чем функциональность.
На вид капитану лет тридцать пять, то есть даже для магистра магический опыт у него должен быть не из великих. Если, конечно, он не пользовался услугами мага жизни. Но сомнительно: порт Гадиор не являлся крупным транспортным узлом. Рынком же капитан заведовать не мог, поскольку большая часть торговли ориентирована на дороги, а их перекресток много восточнее. Следовательно, владелец кабинета — человек обеспеченный, но богатым его назвать нельзя. Этнический тип южанина: турка или азербайджанца. Одежда чисто белого цвета. С одной стороны, практично в здешней жаре. С другой стороны, означает, что сударь капитан не слишком утруждает себя ходьбой по вверенной ему пыльной территории.
Башшар и не подумал приподняться с кресла при моем приходе. Это как раз понятно, он маг, а я, судя по титулованию, купец. Но вот занятная деталь: сесть он тоже не предложил, а это уже нарушение этикета. На широком лице начальника портовой стражи читалось скорее высокомерие и чванство, чем простая чуть пренебрежительная снисходительность мага. Похожее выражение я встречал у не особо умелых шахматистов, которые, получив преимущество в две пешки, уверены в выигрыше и не видят готовящейся матовой атаки.
— Доброго вам дня, сударь капитан.
— И вам. С чем пожаловали?
Ну так и есть, визави твердо уверен в собственном перевесе.
— Мой начальник охраны доложил о ваших условиях.
Ответом послужила выпяченная нижняя губа.
— Могу вам предложить нечто лучшее.
Подбородок собеседника пошел слегка вверх. Сидя в кресле, он ухитрялся смотреть на меня сверху вниз.
— Суть моих предложений…
Нельзя говорить "условий" — насторожится раньше времени.
— …вот в чем: вы оставляете у себя этих двух людей и вольны поступить с ними по своему усмотрению…
Башшар явно все еще не видел туч, сгущающихся над королевским флангом.
— …а также возвращаете мне то, что они у меня украли. Взамен я отвечаю любезностью…
Совсем крошечная пауза. Разумеется, капитан почувствует неладное, но слишком поздно.
— …а именно: забываю о вашем существовании.
И улыбочка за бесплатно.
Надо отдать справедливость сударю капитану: жезл он выхватил с такой скоростью, что любой голливудский ковбой обзавидовался бы.
— Вон отсюда!
Это было сказано вроде как грозно, но, похоже, Башшар почувствовал в моих интонациях крепкую уверенность в себе и не мог понять ее происхождения.