Сидящие за столом при каждом сдавленном кашле и хрипе нервно вздрагивают, бросают мимолетные взгляды на несчастного и вновь переводят внимание на стоящие перед ними деревянные тарелки. Невозмутим лишь старик – на его лице не дергается ни единый мускул, во взоре холодное спокойствие. Ложка мерно зачерпывает густую кашу.
- Надо бы его покормить – глухо обронил один из мужчин.
- Надо – ровно ответил старик – Покормите.
Над столом повисла гнетущая тишина. Взоры всех сидящих за столом невольно устремились на руку одного из мужчин – туго перемотанную серыми тряпками с темными пятнами просочившейся сквозь повязку крови. Под слоем материи – рваные раны. Отметины человеческих зубов, глубоко впившихся в плоть. Нормальный человек так укусить не сможет, равно, как и вырвать из руки кусок плоти. Но связанный человек у камина нормальным не был.
- Втроем – добавил старик – Один прижимает к стене, другой держит голову, третий кормит.
- Его надо в город – тихо произнес еще один, с обширными залысинами на большой голове – В церковную лечебницу. Отче… зачем мы забились в эту глухую дыру?
- Мы ждем – столь же лаконично ответил седой старик, медленно откладывая ложку – Я сыт, благодарение Создателю нашему.
- Благодарение Создателю нашему – хором отозвались остальные.
- В городе безопасней… - не сдавался мужчина с залысинами, нервно утирая взопревший лоб – Здесь же… здесь же…
- Ты устал ждать, сын мой? – приподнял бровь старик.
- Нет! Не устал! Но… отец Флатис! Если так продолжится дальше, мы просто сойдем с ума один за другим! Потеряем рассудок как брат Луриацис!
- Незавидна и страшна его участь – вздохнул старик, бросая короткий взгляд на связанного узника – Он поддался…
При этих словах взгляды остальных будто сами собой переползли на трухлявый потолок бывшего трактира. Там, высоко на крыше, прямо под тусклыми лучами зимнего солнца лежала открытая шкатулка с двумя обломками. Если составить оные вместе получится замысловатой формы кинжал с поблескивающим в навершии рукояти драгоценным камнем. Младший Близнец. Страшное оружие темного прошлого. Детище Тариса Некроманта.
Так высоко кинжал оказался расположен по прямому приказу сухощавого старика. Расположен с умыслом. Туда никто не сможет забраться незамеченным, да и не так уж это и легко – карабкаться по обледенелым стенам не имея под рукой лестницы, аль иного, какого приспособления. Нет, забраться, несомненно, можно, но растрескавшаяся глиняная черепица отзывалась на каждый шаг звонким треском и грохотом, а давно подгнившие потолочные балки отвечали натужным стоном и громким хрустом. Весь дом прогнил насквозь. Годы без любовного присмотра сделали свои черное дело.
Тот несчастный безумец, связанный словно больное животное, был пойман именно на этом – черная магия источаемая обломками кинжала поработила его разум. И прошлой ночью безумец попытался завладеть Младшим Близнецом, но потерпел неудачу. Его нога соскользнула и, с протяжным воплем он рухнул спиной на промерзшую землю двора. Будь на его месте обычный человек – надолго бы оказался прикован к постели после такого тяжкого удара. Но магия некромантии страшна. Оказавшийся в ее власти человек даже не заметил ран и ушибов. Мгновенно вскочив на ноги, тяжело припадая на одну ногу, он вновь кинулся к стене. В этот миг его и взяли проснувшиеся от шума люди. Скрутили веревками, обездвижили, старый священник прочел молитву, изгоняя черноту из его души,… чернота отступила, затаилась где-то в глубине окончательно спятившего рассудка. Отступила, но не ушла. Скверна штука цепкая. Запусти она свои коготки тебе в душу – пиши пропало.
Обломки кинжала можно было спрятать и в другом месте. Во дворе был глубокий колодец, имелся и погреб с тяжелой крышкой, да и других мест хватало. Вот только у всех их был один существенный недостаток – туда не попадали лучи солнца, ослабляющие любую темную волшбу. Сопровождающие отца Флатиса люди, да и он сам, были вынуждены постоянно находиться поблизости от сломанного кинжала. Рядом с кинжалом – значит рядом с темной магией, неуклонно воздействующей на умы находящихся вблизи. Младшему Близнецу немного бы крови, чуток бы жизненной энергии и его мощь возрастет многократно.
Но все это не объясняло решения отца Флатиса. Даже привыкшие к строгой дисциплине и иерархии братья монахи начали роптать и задавать вопросы.
Почему священник не пытается уничтожить темный артефакт?
Почему не пытается узнать ничего о происходящих событиях?
Чего он ждет в этой глуши? Ведь прошло столько времени, но ни один «вестник» так и не пришел.
Не роптал только лишь один человек. И не выказывал ни малейшего неудовольствия.
И это был Миргас. Юноша с седыми волосами и фанатично преданным взором. Невольный убийца присягнувший на верность даже не Святой Церкви, а отцу Флатису. Кощунственно? Быть может. Но Миргаса это не смущало. Его преданность не могло пошатнуть ничто.
Обоих, отца Флатиса и Миргаса, отличало и то, что они спали спокойно. Их не мучали страшные кошмары. Они не просыпались со страшным криком и каплями холодного пота на перекошенных от ужаса лицах. В их ушах не звучал сладкий шепот Младшего Близнеца.
Как бы то ни было, смирение братьев монахов давно уже дало трещину. Их страшила подобная участь – стать безумным зверем привязанным к стене. Их мучал холод. Их одолевала простуда. Их убивало бесконечное ожидание.
А больше всего их страшило другое, хотя они никогда бы не признались в этом. Впервые за долгое-долгое время Святая Церковь пряталась! Пряталась! Скрывалась!
Все церковные лица давно уже привыкли к всеобщему уважению и почитанию. К низким поклонам и радостным улыбкам. К почтительному шепоту за спиной и гостеприимно открытым дверям любого дома, будь то деревенский домишко, аль каменный особняк знати. А сейчас случилось страшное – церковники вынуждены скрываться! Забились в темную нору будто крысы и со страхом ждут будущего дня!
Где огромная мощь Святой Церкви?
Почему к ним еще не прибыл большой отряд из священников и церковных воинов в сверкающих доспехах и белоснежных рясах?
Почему невесть откуда появившихся еретиков еще не сожгли живьем на пылающих кострах?
Что случилось со Святой Церковью, раз она не может совладать с горсткой ничтожных еретиков?
Как вообще могло произойти немыслимое?! Как еретики сумели взять штурмом церковную цитадель?! Как?!
И раз так… то прибудет ли помощь? Быть может… неужто…
- Покормите его – властно велел седой старик, поднимаясь из-за стола – Сейчас!
Встал… внезапно вздрогнул всем телом и круто развернулся к глухой стене трактира, за которой жалобно стонал зимний ветер.
- Вот и они – тихо прошептал отец Флатис – Вот и они.
- Подмога? – подскочил с радостным воплем монах с обширными залысинами – Братья пришли на подмогу! Слава Создателю! Возрадуемся, братья!
- Нет – глухо ответил старик, для чего-то опуская взгляд вниз, на трухлявые половицы – Не они. Готовьтесь братья. Нас ждет бой. Каждый помнит что делать?
- О, Создатель – запричитал пошатнувшийся монах – Милостивый Создатель! Нам конец! Конец!
- Умолкни! – тяжелая пощечина швырнула оступившегося на пол – Если умрем – пусть будет так! На все воля Создателя нашего! Все на колени!
Грохочущий голос и пылающий взор ярко-синих глаз обладали такой силой, что все братья мгновенно рухнули на колени и сложили руки на груди. Отец Флатис широко распростер руки, в гулком зале трактира зазвучала громкая молитва, преисполненная торжественностью и силой.