Тик? Вард немного задумался, а потом решил — этого чародея он подарит своему учителю, Ричарду. Все равно знания адепта Жизни он использовать лично для себя не сможет. А так он однозначно сильно порадует главу ордена. А возможностью добавить расположения Познающего седьмого круга не стоит пренебрегать. Сейчас орден стремительно расширяется, раскидывая свои паучьи сети по континенту. И уже угадывается тот далекий день, когда Белая звезда станет править миром. Это предопределено — никто не сможет устоять. И вот тогда только от Ричарда будет зависеть, где и кем в итоге станет Тик? Вард. Сам Тик? Вард рассчитывал стать правителем пары областей размером с Загрию…
Тик? Вард очнулся от своих мечтаний, и, взглянув в последний раз на одаренного Жизни, скомандовал:
— Пошли. Время не ждет.
Они выехали через пролом в стене, на месте старых ворот. От дендроидов к этому времени остались только раскиданные черные головешки — от горящего земляного масла иммунитет к магии никак не смог им помочь.
А еще через несколько часов крепость совсем опустела. Нападавшие забрали с собой все тела — ведь часть защитников пала от магии Крови, и это можно определить. Было. Если бы остались тела. Так что им все бы сошло с рук, если бы не одно но…
Старая Ратирра служила поварихой вот уже пять десятков лет в Вису. В тот злополучный (хотя для нее единственной из жителей крепости он оказался счастливым) день она с утра полезла в один из погребов, за солеными грибами. Кряхтя и охая, она медленно спустилась по длинному ходу в погреб.
— От это хорошо придумали, гонять штаруху в погреб, — громко, недовольно шамкала она себе под нос, спускаясь вниз. — Шамой‑то, не больше шорока годков, а меня — в погреб. Коза дранная. Подумаешь, теперь главная повариха. Ну и шо? Нешто, нельзя было штарость уважить, и пошлать кого‑то помоложе? Нет, власть ей хотелось свою показать, шебя потешить. А кто потом будет йорданку варить, а? Кто‑кто, Ратирра, конешно. Кто же еще ее может сделать на сорок ртов‑то? А она так со мной‑то, не уважает меня‑то, не уважает. А вот я ей так шкажу — хай шама теперь все то делает, шо я делала, а? Рас уж я как молодая девчушка бегаю жа шоленьями.
И в этот момент громко хлопнула тяжелая дверь, отрезая ее от поверхности. Она была установлена под наклоном, и потому захлопывалась снаружи от малейшего толчка, а вот изнутри ее открыть мог не всякий крепкий мужик, не говоря уже про семидесятилетнюю старушку. Уже несколько раз такое бывало — захлопывалась дверь, и те, кого послали за соленьями, сидели по пол дня, ожидая, когда про них вспомнят, и отопрут тяжелую дверь.
— От Калон ирод! Опять эта мелкая погань балует, не иначе… Шоб у него стрючок его так и не вырос, балбес малой! Вот уродится так уродится, ну в ково он такой‑то, а? — старушка сокрушенно покачала головой. Потом, подумав, смачно плюнула, выражая все свое недовольство к окружающему миру в этом плевке.
— Ну и хнорр ш ними. Лампадка‑то у меня горит. А масла шдесь штолько в банках, что гореть она может ишшо всю оставшуюся мою жизнь‑то. Да и еды немало. Туалета токо тут нету. Ну ниче — я найду уголок. А потом хай тот же Калон и прибирает за мной‑то, — и Ратирра, захихикав, спустилась еще ниже, на пару пролетов. Там стоял пустой стеллаж, с кучей тряпок, валявшихся тут давным — давно…
Старушке повезло, что этот погреб был абсолютно сухим. И тряпки были такими же, соответственно. А потому она просидела в погребе еще три дня. Нападающие благополучно не заметили старуху, не став возится и исследовать продуктовый погреб. Ратирра сидела там, пока случайно ее не обнаружили выжившие члены ордена Зоррон, обыскивавшие свою крепость. Старуха мало что могла им сказать, но краем уха любопытная Ратирра слышала, что на Вису напали чародеи Крови. И этого оказалось достаточно. После срочного расследования, устроенного выжившими зорронцами, они обнаружили одно из мест, куда скинули часть трупов. После их исследования стало точно понятно — старуха не ошиблась. И выжившие орденцы раструбили на всю Загрию — на них напали чародеи Крови. Это вызвало сильный переполох среди одаренных и благородных. Пошли облавы, поиски. Их результатом стала поимка одного чародея Крови, слабого — полного мага. Но под пытками он выдал все, что знал про орден Белой звезды. Знал он очень немного, и только в пределах Загрии, но и этого хватило для создания серьезного противодействия ордену.
Вик, два дня спустя:
Я оказался в тюремной камере, рассчитанной на чародеев. Где она находится, я не имел понятия. Все что я видел — это каменный коробок, где‑то два на три метра по площади, и метра два в высоту. Тут же помещалась дыра для справления естественных надобностей. И крохотное окошко, в которое был виден кусочек неба. Ну, и еще, конечно, толстая железная дверь, с проемом внизу для засовывания поганой каши, которую иначе как баландой, и не назовешь. От одного вида на нее уже тянуло проблеваться. Я ее просто выкидывал — благо, что эльфийское преобразование позволяло обходится без пищи вообще. А самое главное, что там было — это специальные кандалы, которые каким‑то образом высасывали всю ману… Отрубленная рука уже не болела, и даже начала отрастать. Но не в этом дело. Самое главное, что у меня пропадал дар. Будь проклято это «Проклятие Жизни»!
Пару дней я провел, просто лежа, и бездумно смотря в окно.
…Все кончено. Все мои планы пошли прахом из‑за какой‑то мелочи… Ну вот почему так? Что мне стоило накопить побольше веществ в организме, и создать такой же «будильник», только без этого проклятого эльфийского преобразования?! Впереди у меня были такие грандиозные планы, а теперь все рухнуло… Осознание этого повергло меня в черную депрессию. Самую ужасную за всю мою жизнь. Мне не хотелось жить, и это не метафора. Будь у меня возможность, и я, может даже и сам бы выпрыгнул в окно, невзирая на то, что до земли было очень далеко. Мне в тот момент было плевать. Я потерял интерес к жизни и равнодушно решил ждать, когда меня одолеет болезнь, и я наконец умру. Единственное, что я делал — это смотрел в окно, на тот самый жалкий клочок неба…
Земли Никкасу, теперь часто называемые пустыней Никкасу, пять дней спустя:
Хоррон был голоден. Хоррон был зол, потому что был очень голоден, очень… Когда‑то искусственная скала, в которой он обитал, находилась посреди обитаемых людьми земель. Да что там людьми! Там жило еще много других вкусных существ. Но больше чем тридцать лет назад какие‑то чокнутые чародеи уничтожили все — людей, животных, леса, траву. Остались только камни и черная, мертвая земля. Во время этой рукотворной катастрофы погибли тысячи людей. Энергия смерти смешалась с Темной магией, и пропитала землю. Там, где были города — остались развалины, населенные призраками. Достаточно сильными, нужно признать. Так что теперь все население земель Никкасу составляли орды призраков, и Хоррон — сильная, но живая тварь. Он обитал здесь многие сотни лет, но впервые постоянный голод начал принуждать его задуматься о том, чтобы сменить свое логово.
… На вершине горы появилась фигура ростом с высокого человека, с приблизительно похожими пропоциями тела. Ее голова напоминала голову ящерицы, у нее был гибкий и мощный хвост, оканчивавшийся чем‑то, что напоминало узкий наконечник копья. Тварь огляделась, и, распахнув большие кожистые крылья, взлетела на поиски добычи. Она держала направление на запад — к границе империи Нарт. Там, на границе жили люди. Хоррону хватало одного человека, которого он съедал, и второго, которого он уносил с собой примерно на две недели. А потом нужно было лететь снова за добычей. Почему он ел именно людей? Да просто их было проще всего словить. Если за тем же бараном или зайцем еще нужно изрядно погонятся, то за человеком бегать долго не нужно было. Да и бегали люди, надо признать, паршиво…