— Поднять якорь! Развернуть паруса! — раздался громкий, уверенный голос Тонторро. Матросы забегали по палубе, выполняя приказ капитана.
«— Конечно — конечно, Владыка Морей сохранит вас капитан, не сомневайтесь… ровно до того момента, пока вы будете нужны нам» — губы первого ступившего на борт пассажира исказила тонкая усмешка, и он погасил заклинание, позволившее подслушать ему все разговоры капитана.
…Дул ровный попутный ветер, и Ласточка стрелой неслась по морю. С погодой явно повезло. Капитан уже прикинул: если ветер не изменится — они достигнут Бинто — крупнейшего загрийского порта всего через четыре дня. Все было хорошо, и Тонторро уже забыл о своих опасениях — пассажиры вели себя тихо, и даже не показывались на палубе.
— Капитан! Впереди «морские смотрящие»! — послышался крик одного из матросов
Тонторро вытащил небольшую подзорную трубу, и стал рассматривать горизонт. И действительно, впереди, слева по курсу был виден корабль с зеленым флагом. «Морские смотрящие» появились лет тридцать назад. Кстати, откуда именно — не знал никто. Они контролировали половину побережья. Досматривали все суда, кроме военных. Они объявили, что все море, прилегающее к восточному побережью принадлежит им. И на этом основании досматривали суда. С пустых не брали ничего. А те, кто везли какой‑то груз, платили пошлину. Не сильно большую, нужно отметить. Либо оставляли часть своего груза, в счет уплаты.
Поначалу, когда они только — только появились, многие отказывались платить. Корабли пытались убежать, и даже иногда решались на абордаж. Напрасно. В случае нападения на корабли дозора, все нападающие полностью вырезались. А если корабль пытался убежать, его обязательно догоняли, и тогда, сумма выплаты утраивалась. Империя Литон, которая значительную часть казны пополняла благодаря морской торговле, даже снарядила флот для уничтожения «морских смотрящих». В пятьдесят вымпелов. Флот заметил один корабль «смотрящих». Погнался за ним. Те легко ушли от погони, используя магию. А через полторы недели на флот, рыскающий в поисках противника, напали пять кораблей «смотрящих». Основную часть потопили магией, и корабельные чародеи ничем не смогли им помешать. Это была просто бойня, а не битва, ввиду ужасающего магического превосходства «смотрящих». А несколько кораблей, в том числе и флагман, взяли на абордаж. В живых оставили только двадцать человек — по сути, полноценную команду для одного корабля. Их отправили обратно на одном из кораблей, с посланием: если нападение повторятся — то «смотрящих» будет топить все корабли с флагом империи Литон. И императору ничего не оставалось, как закрыть свои глаза на это. Узнав про такой результат, больше никто не пытался нападать на них. А свободные торговцы просто надеялись проскочить так, чтобы избежать с ними встречи. Если это изредка удавалось — радовались. Если нет — скрепя сердце отдавали часть груза или платили. Но никогда больше не пытались нападать. В портовых тавернах их стали называть «морские звери»…
— Снимайте два паруса. Оставьте один — чтобы они видели, что мы не пытаемся сбежать. Курс прежний. — отдал новую команду капитан.
Скорость корабля снизилась. А замеченный «смотрящие», напротив, сильно ускорился — причем, сейчас он шел против ветра, спустив все свои паруса. Его явно правила магия.
«Эх, мне бы таких чародеев, вот тогда я бы развернулся» — позволил себе помечтать Тонторро, глядя на приближающийся корабль.
В это время дверь каюты, где находились пассажиры, распахнулась, и на корму буквально взлетел их главный.
— Почему мы замедлили ход? — спросил он, буравя капитана неприятным взглядом.
«И как он это умудрился заметить, сухопутная крыса?» — удивился про себя Тонторро.
— Нас увидел «морские смотрящих», готовимся к досмотру.
Пассажир выругался.
— Да ничего в этом страшного нет, они глянут, что мы пустые плывем — и отпустят, не взяв ни медяшки.
— Нужно от них оторваться. — проигнорировав пояснения капитана, приказал пассажир.
Вот это уже взбесило Тонторро:
— Я здесь капитан, и я решаю, как мы поступим — процедил он, глядя в глаза наглого пассажира — и кстати, для того, чтобы вы больше подобных глупостей не говорили: от кораблей «смотрящих» сбежать невозможно. Никому и никогда это еще не удавалось.
Тот сверкнул глазами в ответ, поджал губы и молча спустился обратно к себе в каюту.
«Давай — давай, посиди там, подумай, может поумнеешь» — подумал Тонторро, глядя ему в спину. Потом отдал следующий приказ, видя, что корабль «смотрящих» уже в меньше, чем в километре от них:
— Спустить парус.
Ласточка, лишившись силы ветра, начала останавливаться.
Корабль «смотрящих» остановился в пятидесяти метрах от них. Спустили шлюпку. А еще через пятнадцать минут капитан увидел, как на палубу вскарабкались двое — молодой воин, и уже пожилой. Причем, и тот, и другой двигались с одинаковой ловкостью.
— «Морские смотрящие», что везем? — заговорил молодой
— Ничего. Мы пустые — ответил боцман.
— Жалко. Ну, мы тогда проверим, что вы ни о чем не забыли нам сказать, и если так и есть — уйдем — с усмешкой продолжил молодой воин.
— Да пожалуйста. Пошли, покажу — пробурчал Канго и направился в трюм. Открыв дверь, он первым туда спустился, а за ним зашли проверяющие. Внизу, в большом помещении трюма одиноко стояли два больших коробка, которые привезли с собой пассажиры. Естественно, что на фоне пустого помещения эти коробки привлекли внимание.
— Что в ящиках? — задал вопрос молодой воин.
— Вас это не касается. Это наше имущество — отрезал пассажир.
— Неверный ответ — поддержал своего молодого коллегу пожилой. — все, что творится на море — это наше дело. Показывайте, что там.
— Ну что же, хотите посмотреть — вскрывайте, и смотрите — пожал плечами вроде бы равнодушно пассажир и отошел на пару шагов вбок.
Молодой воин подошел поближе, используя свой кинжал, быстро вскрыл ящик.
— Мы поймали какое‑то редкое животное, и забальзамировали его, — пояснил пассажир, пока воин разглядывал какое‑то животное, лежавшее в коробке. Пожилой тоже подошел поближе, взглянуть.
— Царг, осторожно, это оборотень, и он еще жив — предупреждающе воскликнул пожилой, окутываясь мощным магическим щитом — вокруг него закрутились мельчайшие капельки воды. А молодой воин моментально отскочил на несколько метров назад.
Пассажир как‑то грустно вздохнул. И отправил короткий импульс, для пробуждения оборотню. Зверь открыл глаза. Молодой воин отскочил вбок, сжав какой‑то амулет в руке, и в помещении тускло вспыхнула маленькая звездочка. Слабый свет был виден только в диапазоне, который видят глаза обыкновенного человека. А в магическом зрении эта зведочка полыхнула, как маленькое солнце. Между тем в мозг пробудившегося оборотня поступила команда: «убить», и мысленная картинка двоих стоявших перед ним людей.
Оборотень мгновенно перешел к активным действиям — прыгнул вперед, на пожилого чародея. Зверя откинуло назад, от удара о магический щит. Чародей, правда, тоже покачнулся. Его необычная защита не смогла полностью погасить энергию прыжка. Хотя, благодаря каплям воды она оказалась вполне эффективна против животного, обладающего иммунитетом к магии.
Пассажир, очевидно, не ожидал такого — он на секунду растерялся. Это его, в общем, и сгубило. Молодой воин быстро подскочил к пассажиру, и ударил мечем. Тот отскочил от слабого универсального щита, которым прикрывался от сканирования пассажир. Но воин не ограничился одним ударом — он нанес серию быстрых ударов. И на каком‑то из них, пассажир, начавший формировать какое‑то заклинание магии Крови, прервался и судорожно начал наполнять почти истощившийся щит. Но не успел — и лишился головы, в прямом смысле слова. А причина, по которой неплохой воин смог так быстро пробить магический щит, становилась понятна, стоило глянуть на его меч. По его долу, от рукоятки к острию текла, игнорируя законы физики какая‑то алхимическая жидкость.
А в это время оборотень, несколько раз отброшенный защитой пожилого чародея, переключил свое внимание на другой объект — воина. И вот тут уже воин потерпел сокрушительное поражение — упал с развороченной грудью. Но победу оборотень праздновал недолго — пожилой чародей расплел свою странную защиту из водяных капель. Она вытянулась в длинную и широкую ленту, и обвила зверя. Тот недоуменно рыкнул, когда его крепко спеленало. Вот только чародей на этом не ограничился… и повинуясь его жесту, лента начала стягиваться все туже и туже. Жалобный рев оборотня прервал треск его костей и хлюпающий звук, когда его просто смяло в сплошной ком. А потом покрасневшая лента вернулась к своему хозяину, вновь образуя защитный кокон вокруг него. Но красной она оставалась недолго — частички воды каким — то неведомым образом растворили в себе кровь оборотня, и снова стали прозрачными. Оставшийся в живых чародей подошел к лежавшему воину. И невольно содрогнулся, потому что грудь его соратника представляла собой ужасное зрелище… легкая кольчуга была разорвана, и в образовавшуюся дыру проглядывала мешанина из костей, и живых тканей. В одном месте даже было видно кусочек пульсирующего сердца. Чародей начал судорожно шарить трясущимися руками у себя на поясе. Но найти ничего не успел — сердце молодого парня, трепыхнувшись еще пару раз, остановилось.