— Все нормально — это все пряности — крикнул один из разбойников, проверяя несколько телег.
— А где же ковры? — лениво растягивая слова, уточнил Сандер. После боя он уютно умостился на поваленном дереве, и грыз засахаренную грушу — он обожал сладкое.
— В хвосте колонны, наверняка — пожал плечами Шрам — ну что, ребята, нашли одаренного?
Пара человек тащила к ним одного из убитых. Подтащив поближе, один из них, шумно высморкавшись, проронил:
— Стали бы мы тащить его к вам, если бы не нашли.
— Надеюсь, его не обыскивали? — с угрозой в голосе произнес Сандер
— Нет конечно, это же ваша добыча.
— Отлично.
Одаренный соскочил с дерева, и подойдя поближе к убитому, сначала распорол рукав на убитом, и внимательно осмотрел правую руку.
— Хорошо, не в ордене — едва слышно пробурчал он себе под нос. И аккуратно начал обыскивать его.
Шрам в это же время обыскивал купца. Вспоров пояс, он вытряхнул себе на руку несколько мелких красных камушков. Бывалый наемник, а теперь главарь разбойников знал, что это яхонты — драгоценные камни. Один такой мелкий камешек стоил двести — триста золотых. Многие, кто имел дело с большими суммами, предпочитали вести расчет и хранить деньги именно в яхонтах — их не подделаешь, да и весит камень гораздо меньше, чем его золотой эквивалент. Немного скосив глаза, он убедился, что одаренный его не видит, поглощенный своим занятием, и быстрым движением руки засунул их себе в карман — этой добычей он не желал делиться. Надо сказать, на такой поступок среди разбойников мог решиться только он — Шрам был владельцем нескольких артефактов гномьей работы, один из которых не давал разглядеть его ауру одаренным. Больше никто не решался утаивать что‑то от всеобщего дележа, после случая, когда Сандер убил на месте проворовавшегося разбойника. Еще тогда одаренный всем объяснил — он может различить, лжет человек или нет, по его ауре. Но с ним этот фокус не пройдет — думал довольный Шрам, оттаскивая труп купца в общую кучу.
Тут послышался топот, и из‑за поворота выбежали несколько разбойников из второго отряда — отряда, контролировавшего хвост каравана.
— Что случилось?
— Там… там одаренный… чужой… нас прогнал — задыхаясь от быстрого бега, выдавил из себя один из них.
— А почему не стреляли?
— Так двое наших попробовали. Они так остались там — ответил другой.
— Одаренный — это по твоей части — повернулся к Сандеру главарь разбойник
— Знаю.
Сандер сел на землю, не обращая ни на кого внимания. И начал сплетать одно из сильнейших заклинаний, доступных ему — «шквальная буря». (Говорят, где‑то в дальних краях можно встретить природное явление — аналог такого заклинания — и если это так, то Сандеру очень не хотелось бы когда‑нибудь попадать в те места…)
Потратив несколько минут на его завершение, он влил в него немного маны — так оно было готово к использованию в любой момент. Сандер всегда перед боем заготавливал хотя бы одно сложное заклинание максимально доступного ему уровня. Закончив, он поднялся и кивнул Шраму.
— Приготовить луки. Как только видите врага — разбегаетесь, и охватываете его полукольцом. По сигналу Сандера стреляете только особыми стрелами. Все, пошли.
Разбойники двинулись вперед, приготовив луки — идеальное оружие для слабообученных солдат (копьем, а тем более мечом нужно долго учится владеть, а луком — две недели тренировок — и лучник уже уверенно попадает в соломенное чучело человека за семьдесят шагов). Сандер двинулся с ними, уже на ходу активируя универсальный щит, и заготавливая несколько «молний» (эти простейшие заклинания ученического уровня накачанные средним количеством маны идеально подходили для «прощупывания» защиты противника).
Выйдя из‑за поворота, Сандер увидел одаренного. А точнее, не его самого, а идеальную сферу радужного противомагического щита. Сандер немного прищурился, по вторичным признакам определяя мощность щита. " — Похоже, достаточно умелый, но не очень сильный — где‑то уровня полного мага " — промелькнули в голове результаты быстрого анализа. Он выпустил две «молнии». Щит противника без труда отклонил их.
" — Неплохо, посмотрим, как ты отреагируешь на это» — подумал Сандер, и махнул рукой лучникам. Лучники начали обстрел артефактными стрелами. А неизвестный пошел вперед, прямо на них, полностью игнорируя вонзавшиеся в его щит стрелы.
" — О как! Значит, ты у нас очень храбрый, и у тебя внутри еще один щит запасен, который обивает стрелы» — Сандера охватил азарт боя — редко когда попадавшиеся одаренные могли ему оказать хоть какое‑то сопротивление — обычно они были достаточно трусливы и тут же пытались спастись бегством.» — Посмотрим, как тебе понравится вот это!» — он активировал свой главный козырь, вливая в него половину своего запаса маны. От него рванула тугая, все увеличивающаяся струя воздуха. Воздушный поток заревел, набирая силу и мощь. Сам Сандер с восторгом наблюдал за своим творением — его захватило непередаваемое чувство своей силы. В такие моменты ему казалось, что он всемогущий властелин, покоривший саму стихию.
Воздух мощный поток воздуха свился в спираль вокруг неизвестного, образуя почти кокон. Мгновение — и противник вылетает оттуда изломанным, бесформенным и прожаренным комком мяса. (На мгновенье воображение нарисовало картину, как внутри кокона в неизвестного ударили невероятной силы разряды, прошивая его тело насквозь, не замечая жалкий щит, а ветер, финальным рывком собрался в один огромный кулак и с невероятной силой ударил, отбрасывая его назад). Но действительность оказалась совсем другая — мелькнув, неизвестный вылетел как камень из пращи, и прокатившись немало… с трудом вскочил и кинулся вперед. Сандер растерялся. Простые разбойники продолжали поливать его стрелами, не особо вглядываясь в него — им приказали — они и выполняют. А вот Сандер разглядел, как в изуродованной, какой‑то уродливой фигуре торчат обломки всех предыдущих стрел, не причиняя ему, похоже, никакого неудобства.
" — Это же голем!» — осенило его, когда враждебно настроенное творение уже набрало скорость, несясь прямо на него. " — Големы могут обладают чудовищной мощью, и в ближнем бою представляют серьезную угрозу одаренным, сильный голем может попросту «продавить» твою защиту» — всплыли в голове слова его учителя. Единственное, что он успевал — это усилить свою защиту, влив в него еще четверть запаса маны и отскочить в сторону.
Следующим было недоумение. Такое странное чувство для боя охватило Сандера, когда он увидел, что голем равнодушно пронесся мимо, и побежал дальше. " — Что за бред?!» И вдруг начали раздаваться крики — кричали почему‑то некоторые лучники. Присмотревшись, Сандер увидел, что многие из них уже не стреляют. Кое‑кто трясет руками, кто‑то катался по земле, кто‑то прижимал руки к лицу…
Сандер почувствовал мощное заклинание слева от него. Оглянувшись в ту сторону, среди деревьев, метрах в двадцати от дороги он увидел наконец врага. Но какое‑то мощное заклинание влетело в его щит. Он увидел, как заклинание оплело его, и ощутил наростающее давление на его защиту. Щит, в который он влил ЧЕТВЕРТЬ своего резерва, затрепетал, как осенний листик на ветру. Неизвестное заклинание оказалось «щитоломом» — класс боевых заклинаний, предназначенных специально для проламывания магических защитных конструкций. Когда такое заклинание попадало в магический щит, оно его разрушало разными способами. У каждого направления магии были свои заклинания, но общее было одно — когда оно уже попадал в защиту — спасти щит было невозможно. Проще создать новый. Вот только создать новый он не успеет — Сандер осознал это четко — неизвестный одаренный, похоже, был слишком умел и силен — он не даст ему времени. Оставался только один выход — использовать старый защитный амулет, который он когда‑то получил по наследству от своего прадеда — одаренного. И Сандер, ни секунды не медля, сорвал его с шеи, и указав на врага, кинул в его сторону. «Забавно. Прадед получил его, когда спас от разбойников какого‑то высокопоставленного гнома, а его потомок использует его, грабя караван» — мелькнула полная иронии мысль. Неизвестный ударил артефакт мгновенно сформированным синим кнутом. Но кнут начал бледнеть — было видно, как артефакт прилип к заклинанию. Одаренный откинул заклинание — кнут — и в тот же момент артефакт сам полетел в него. Одаренный быстро присел, и над ним сформировалась полусфера из земли, которая и приняла удар артефакта на себя. Грохот, с которым артефакт ударился о землю, до сих пор отдавался в его ушах. Но пересилив себя, Сандер начал плести универсальный щит — артефакт помог ему выиграть драгоценное время. А сфера земли начала расти в ширину и в высоту. Да еще и на поверхности ее зазмеились голубоватые ручейки воды. Артефакт бил мощными разрядами и нагревал полусферу, жар от нее начал доходить и до Сандера. А невысокий земляной холмик все рос и рос. Очевидно, в артефакте было заложено немало энергии — но одаренный умудрился обхитрить его создателей — не приняв на свои щиты, он отгородился толстым слоем земли. А артефакт явно был не рассчитан на пробуривание колодцев в земле.