— Сдох твой верблюд, Таня. И волчица издохла, — дедушка читал новотроицкую газету «Гвардеец труда» и поверх очков смотрел на реакцию внучки.
Девочка учила большую куклу кормить медвежонка из ложки. За игрушечным столом сидели ещё пупсик и зайка. Растерянная Таня подошла и потребовала:
— Покажи.
В газете рисунка не было, но, важно поправив на носу очки, дедушка ткнул пальцем в лист и прочитал, что мясокомбинат на грани банкротства, он задолжал за свет, и энергетики решили отключить рубильники. Поставки костей в зверинец прекращены, и животных кормить сегодня нечем.
— Вот, что творится в этой стране! Загубили массовый спорт, позакрывали заводы и фабрики, отключают свет и газ, безработных — пруд пруди. Звери в клетках мрут, страдают голодные.
Таня была сильно огорчена. Она вернулась к игрушкам, докормила их и стала им рассказывать про тяжёлую жизнь в зверинце.
— Волк остался один, деда?
— Один, Таня.
— Его теперь хозяин бьёт по голове, и некому заступиться?
— Что ты, детка, зачем его бить? Ему и есть-то нынче нечего… Не сегодня-завтра сам околеет.
Утром из кастрюли с борщом исчезла большая кость, и мама не сразу обнаружила пропажу. Она поинтересовалась у мужчин, как они её поделили.
— Я не видел никакой кости, — ответил папа.
И дедушка отрицательно замотал головой.
— Ну не Таня же её сожрала. Кашу-то есть не заставишь, две чайных ложечки в день…
— Да ты, наверное, сама её забыла туда положить, — дедушка начал догадываться, что произошло.
— Ну, уж я совсем из ума выжила по-твоему и ничего не помню, — буркнула ему в ответ мама Тани, и загремела на кухне посудой, — куда же запропастилась эта несносная девчонка. Пошла гулять чуть свет, а сказала, что на пять минут… И целый час уже нет. Вторую неделю слякоть и снег, а она всё сопли морозит раздетая. Как дурочка носится по песочницам со всеми своими мишками да зайками… Хваста… Иди-ка, дедушка, ищи внучку. Когда заявитесь, накажу — запру её в кладовку и выключу свет… Меня хворостиной в детстве драли за такое своеволие.
Над зверинцем не было видно неба. Столько много машин в одном месте Таня ещё не видела. Тягачи, пробуксовывая, вытягивали вагончики на дорогу. Удушливым облаком откатывались в сырую степь выхлопные газы цивилизации. Клетки уже были плотно закрыты ставнями. Исхлёстанные слякотью рекламные плакаты понемногу отклеивались от щитов и сиротливо дрожали на ветру, как последние листья осени. Суетились рабочие. Их, перепачканные с ног и до головы мазутом, комбенизоны уже не выглядели празднично.
— Уезжаем мы, девочка, — узнал её маляр и улыбнулся, глотая ветер, — ты пришла попрощаться?
— Нет, дядя — я к вам по делу… Вы уже никогда не вернётесь? — в голосе у неё задрожала надежда.
— Что ты милая? Мы вернёмся. Наступит весна… Вот оклемаемся немного и вернёмся… Медведица уже спит, а её братец клюёт себе носом…
— А волчица погибла?
— Да, детка… Она издохла… Наверное, что-нибудь не то съела, — грустно улыбнулся рабочий, — ты очень огорчена?..
— Вы, пожалуйста, больше не бейте волка… Дедушка прочитал вчера в газете, что ему было нечего есть. Это правда?
— Это правда… Но я думаю, что мы скоро исправим положение с продовольствием.
— Я принесла ему косточку, — и стесняясь, она добавила. — С мясом.
Таня развернула пакет, в котором лежала большая кость. Смущённая и неловкая она из-под лобья искала участия во взгляде у парня.
Серый Волк тосковал. В последнее время он выл по ночам, и руководство зверинца серьёзно обсуждало вопрос о его убийстве. Отпустить на свободу хищника было нельзя: волки, как правило, выживают на воле, но он был одинок, и порезал бы всю скотину в округе. В отличие от других животных волки моногамны и не находят покоя и счастья в жизни дважды.
— Павел Петрович!
Пожилой человек при галстуке остановился рядом с ними и вопросительно поглядел на говорившего.
— Павел Петрович! Эта девочка принесла волку кость… Газета написала о наших бедах.
Измотанные жизнью и длительными командировками люди смотрели на ребенка. Где-то далеко на родине их тоже ждали дети, их дети — беззащитные и добрые, отзывчивые на чужое горе…
— Красная Шапочка принесла Серому Волку гостинец? И совсем не боится, что он её съест? — улыбнулся хозяин зверинца и распорядился: — Откройте Волка!
Минуты две рабочие отворачивали тяжёлый навес. Ржавые болты скрипели и от этого ожидание чуда показалось тревожным. Могучий волк, как и в первый раз, когда Таня увидела его, лежал в самом дальнем углу на соломенной подстилке и не шевелился… Один… Девочка привстала на цыпочки и осторожно положила косточку за решётку — с краю клетки. Подтолкнула её палочкой поближе к волку и позвала: