И он со стоном сдался. Крепко обнял, прильнул губами к ее губам. И все вокруг исчезло.
Сперва на нее снизошло чувство безопасности. Его руки, невыносимо сильные и нежные одновременно, отгородили ее от всего мира, стирая боль прошедшего дня.
Но умиротворение быстро переросло в нечто большее.
Жар на лице, судорога между ног. Сердце, как птица в силках, забилось в груди.
Желание. Ее тело, словно дикая лошадь, которая вырвалась на свободу, устремилось к нему, и все остальное внезапно утратило смысл.
И это испугало ее больше, чем сила сжимавших ее рук, больше, чем голодная страсть его поцелуя.
Вся ее жизнь зависела от того, сможет ли она контролировать страх. Если она отпустит чувства на волю, то перед нею разверзнется черная, зияющая бездна.
Он отшатнулась. Отняла свои губы.
— Хватит.
Он посмотрел на нее так, словно она сошла с ума.
— Но вы…
— Я знаю. — Как объяснить, что она отвергала себя, а не его? — Простите. Вы, наверное, думаете…
Он взял ее за плечи и заставил посмотреть себе в лицо. Она не сопротивлялась. Всего несколько секунд назад его голубые глаза горели радостью, а теперь в них застыло замешательство. И гнев. И все из-за нее.
— Кейти Гилнок, я должен знать, чего вы добиваетесь.
Она закусила губу и, отвернувшись, подозвала к себе пса, но он взял ее за подбородок и опять развернул к себе.
Насколько ты смелая, Кейт? Хватит ли твоей смелости, чтобы сказать ему правду? Чтобы начать доверять кому-то еще, кроме себя самой?
И она попыталась. Заглянула ему в глаза с надеждой найти прощение, но увидела один только гнев. А потом что-то еще. То, что она боялась назвать даже мысленно.
— Сегодня я сама виновата в том, что вы нарушили слово, — произнесла она, заставляя себя говорить ровно. — Вы говорили, что мужчина и женщина могут подарить друг другу счастье. Сегодня… после всего… мне нужно было проверить, правда ли это.
— И это оказалось правдой?
Да. Только не для меня.
Он заставил ее захотеть невозможного. Покоя. Любви. Нормальной жизни. Пока не поздно, лучше перестать тешить себя иллюзиями. Нельзя ни на миг забывать, кто она.
— Нет. — Солгать оказалось проще, чем сказать правду.
Он сложил на груди руки.
— В таком случае, можете не волноваться, Кейти Гилнок. — Его голос, как она и боялась, зазвенел от гнева. — Больше я не стану навязывать вам несчастье.
Я не стану навязывать вам несчастье… Что ж, она привыкла к одиночеству.
Поздно спасать свое сердце. Она ужепозволила себе представить, что однажды станет нормальной женщиной, способной с радостью и доверием подарить свое тело мужчине.
Сегодня Вилли Сторвик обратил ее мечты в пыль.
И он дорого заплатит за это.
Она кивнула.
— Так что, Джонни Брансон, вы готовы выследить Вилли Сторвика?
Глава 14.
В порыве гнева он чуть было не ответил нет.
Ему казалось, что она не из тех женщин, которые играют мужчинами, то подпуская к себе, то отталкивая. Он знавал таких при дворе. Сперва они говорили да, потом нет, потом может быть, думая, что в итоге мужчина выполнит любые их прихоти, лишь бы лечь с ними в постель.
Кейт Гилнок была другая.
Или нет?
Что знал он о женщине, чью месть взял на себя? Телом она говорила одно, а словами другое. В ее глазах томилось неутоленное желание, словно она видела высоко в небе звезду и не могла до нее дотянуться.
Было и еще кое-что в ее взгляде. Нечто, похожее на страх.
Он вздохнул. После того, что сегодня случилось, у нее были все основания бояться Вилли-со-шрамом. Готов ли он броситься в погоню за ублюдком, посмевшим насильно поцеловать ее?
Клятва, перешедшая к нему после отца и брата, тяжело давила на плечи. Все из-за этой женщины. Приняв на себя ее месть, он будто сделал шаг в сторону пропасти, такой же коварной и бездонной, как та, что лежала за обрывом Горбатого холма.
Он не знал, насколько глубока эта пропасть и что ждет его на дне.
Готов ли он?
— Да.
— Тогда давайте его разыщем.
В ушах эхом отозвалось предостережение Роба.
— Он исчез. Нельзя же просто приехать на спорные территории и ждать, когда он придет и добровольно сдастся.
Она качнула головой. Мрачная решимость вернулась на ее лицо.
— Смельчак приведет нас к нему.
Он посмотрел на пса.
— Каким образом? У нас нет ничего, чтобы он взял след. — Его небольших познаний об ищейках хватало, чтобы понимать это.
— Есть, — возразила она, и голос ее был холоден точно сталь. — Вот. — Она достала из кармана обрывок коричневой материи и помахала им, словно захваченным вражеским флагом.
— Что это? — Но он уже догадался. Она снова превратилась в его Храбрую Кейт, в женщину, которая ничего не боится.
— Он похитил у меня поцелуй, но я украла нечто получше.
* * *
Джон проводил Кейт к Робу, и она рассказала о своем плане. Ищейки способны выслеживать цель через горы и реки, но у того, кого они ищут, есть лошадь. Нужно ехать немедленно, пока след еще свеж.
Бесси и большая часть Брансонов вернется домой на случай, если придется защищать замок. А оставшиеся несколько человек отправятся в погоню за Вилли. Им должно хватить сил, чтобы одолеть преступников, если те встретятся у них на пути.
Тем временем деревня почти опустела. Сторвики растворились среди холмов, а жители Кершопфута попрятались за закрытыми дверями.
Карвел и его люди, толпясь напротив трактира, тоже собрались уезжать. Когда они проезжали мимо, смотритель отделился от группы и остановился около Джона.
— Я этого не одобряю, — произнес он, хмуро оглядывая Брансонов, которые уже вооружились и приготовились двинуться в путь. Он знал, что это значит. Они решили взять правосудие в свои руки.
Джон схватил его лошадь под уздцы.
— Ты надменный сукин сын, и мне плевать, что ты одобряешь, а что нет. Наверняка ты в сговоре со Сторвиками и с их смотрителем.
Глаза Карвела оскорбленно сверкнули. Он забрал поводья и отвел лошадь в сторону.
— Англичанин не уйдет от ответа. Я еду к нему прямо сейчас.
— Мы еще встретимся! — крикнул Джон ему вслед.
И только в момент, когда смотритель и его отряд скрылись из вида, до него дошло, что несмотря на внешнее неодобрение, Карвел и пальцем не пошевелил, чтобы остановить их.
— Джонни!
Он вернулся на голос брата на то место, где Сторвик схватил Кейт.
Она сидела около Смельчака, пристегивая к его ошейнику поводок. Когда он возьмет след, то перестанет слушаться ее команд. Пес уже понял, что они отправляются на охоту и нетерпеливо метался на месте.
— Сегодня прохладно и сыро, — произнесла Кейт, поднимая голову. И похлопала по пристегнутому к поясу ножу. — Лучшая погода для погони по следу.
— Вы никуда не поедете, — сказал Джон и краем глаза заметил, как ухмыльнулся брат.
— Мы едем за моим возмездием, — ответила она. — И пес не слушается никого, кроме меня.
В поисках поддержки он взглянул на Роба, но тот покачал головой.
— Как и раньше, тебе не выиграть эту битву.
— Теперь все иначе. — Джон был свидетелем того, как она упражняется с мечом, видел, как она сражается со своими кошмарами, даже был с нею в набеге. Но если она поедет с ними, то снова столкнется со Сторвиком и с тем страхом, что сегодня словно обратил ее в камень.
Однако она уже не выглядела испуганной.
— Я поеду с вами или заберу собаку и поеду одна.
— Бесси, — взмолился он. — Хотя бы ты скажи, что она требует невозможного.
— Это ты требуешь от нее невозможного, Джонни. — По очереди обняв Кейт и каждого из братьев, сестра села на лошадь.