— Что… как… почему… — Черт. У него никогда не было проблем с речью. Или с женщинами. Он поднял голову и взглянул на нее. — В чем дело, Кейт? В чем я провинился?
Отважная воительница, мятущаяся душа, страстная женщина — все грани ее натуры, о которых он знал, исчезли. В свете очага на кровати сидела другая Кейт. Не та, что пренебрегала его ласками. И не та, которая их боялась. От нее осталась одна пустая оболочка.
Она оглядела комнату, избегая его взгляда.
— Где Смельчак?
Он издал вздох. Острое сожаление, которое им овладело, казалось, никогда его не отпустит.
— Понятно, — произнес он, хотя не понимал ровным счетом ничего. — Ты не хочешь меня.
Он подобрал с пола тунику и натянул ее через голову.
— Нет! — Она соскочила с кровати и схватила его за руки, словно испугавшись, что он может исчезнуть. — Нет. Все не так, как ты думаешь.
Он заглянул ей в глаза, постепенно вспоминая. Так уже было раньше. Точнее, так бывало всегда, когда они целовались. Сначала страсть, потом отторжение.
Она начинала желать большего только в те моменты, когда он не трогал ее. Когда подавлял свой собственный пыл. Бессмыслица.
— А как, Кейт? Скажи мне. Ты хочешь меня?
Словно со всей внезапностью осознав, где она и что делает, она отпустила его и уставилась в пол.
— Да. — Еле слышно, чуть громче шепота.
Отвернувшись, она надела сорочку, которая закрыла ее тело от плеч до коленей.
На мгновение он пожелал оказаться на поле битвы. Проще противостоять вражескому клинку, чем этим непонятным метаниям. В прошлом он не раз уходил от женщин. Почему же не может оставить эту?
Но потом их глаза встретились, и он снова пропал.
— Если да, то скажи это громко, мне в лицо.
— Да. Я хочу тебя.
Его гнев утих, но замешательство никуда не делось.
— В твоих словах слышна скорее обида, чем страсть. — И что-то еще. Он понял бы, если бы смог заставить свое затуманенное создание стать таким же твердым, каким был его член минуту назад.
— Я хочу тебя. — Ему вновь отвечала Храбрая Кейт. Женщина, способная скрестить с ним оружие, не только взгляд. — Но я не хочухотеть тебя.
Последние остатки его гнева улетучились.
— И как это понимать? — Тут его озарило, и он как будто с разбега врезался в стену. — Брак, вот что тебе нужно, да? — Непривычное для его языка слово. Рано или поздно все люди вступали в брак, но он избегал мыслей о будущем. Если он будет думать о будущем, то придется принимать решения, к которым он не готов.
— Нет! Мне нужно только одно. Чтобы Вилли Сторвик умер.
— Сторвик! Меня уже тошнит от его имени. Ему обязательно преследовать нас везде, даже в спальне? — Он вновь принялся расхаживать из угла в угол, боясь, что если остановится, то в разочаровании наложит на нее руки. — Почему ты не можешь забыть о нем, хотя бы на одну ночь, хотя бы на один час?
* * *
Она смотрела, как Джон отворачивается и возносит к небесам руки.
Почему ты не можешь забыть о нем?
Она и забыла. На несколько бесценных минут. После того, как сегодня столкнулась с этим человеком вплотную, смотрела ему в глаза и смогла дать ему отпор, пусть пока только словесно.
Наедине с Джоном она смогла забыться. Наслаждалась его губами, его пальцами на ее теле и внутри него. В спальне остались только они двое и никого больше. Наконец она стала свободна, чтобы… полюбить.
А потом ее расплющил вес чужого тела, потом она почувствовала, как нечто твердое прорывается между ног, как живот царапает шерстяная ткань, как ее щупают ниже пояса — это уже был не Джон, которого она так любила.
Это был ее оживший кошмар.
Как найти слова, чтобы рассказать об этом?
Джон мерял шагами комнату.
— Почему ты настолько им одержима? Брансоны и раньше гибли от рук Сторвиков, но не посвящали свои жизни ненависти.
Ты собираешься рассказать ему?
Как она могла рассказать то, что не рассказывала еще никому? Как она могла объяснить, что пыталась любить Джонни Брансона, но тело ее продолжало сражаться с Вилли Сторвиком?
Он снова остановился у очага и требовательно посмотрел на нее, уперевшись кулаками в бедра.
На его лице медленно проступило прозрение.
— Однажды я спросил тебя, что случилось в тот день помимо смерти твоего отца. Ничего, ответила ты. Ты солгала?
Она сглотнула, не в силах ответить. Он ничего не знает наверняка, только подозревает. Если она расскажет, все необратимо изменится.
Она позволила глазам блуждать по его лицу, озарявшему радостью ее дни. Она хотела насладиться им еще раз, запечатлеть в памяти его взлохмаченные волосы, серо-голубые глаза, еще раз полюбоваться его руками, которые так ласково обнимали ее и давали отпор всем, кто ей угрожал.
— Да. В тот день случилось еще кое-что. — С каждым словом она теряла мужество, но продолжала неотрывно смотреть на него, словно хотела застать момент, когда он перестанет ее любить.
Его гнев моментально растаял. Он опустил руки. Быстро подошел к ней и привлек к себе, защищая и обольщая одновременно.
— Скажи мне, — настойчиво проговорил он. — Что именно?
В ее горле встал ком. Она открыла рот.
— Он…
Слова не шли с языка.
Она тряхнула головой.
Выпрямив руки, он отодвинул ее от себя, чтобы посмотреть ей в лицо, и по его взгляду она поняла, что можно не продолжать.
Что он догадался.
Взяв ее лицо в ладони, он заставил ее посмотреть себе в глаза.
— Скажи. Ты можешь мне доверять.
— Доверять тебе? — Вот они, слова, которые освободили ее.
Уперевшись локтями ему в грудь, она отвела его руки в стороны и шагнула к стене. Но оказалась в ловушке. Как было все это время. Всякий раз, когда она пыталась убежать, она упиралась в стену.
Но она ужедоверяла ему больше, чем кому бы то ни было. Более того, рядом с ним она начала доверять себе.
Она поддалась искушению быть рядом с ним. С человеком, который не знал и не догадывался о ее прошлом. Обманывала себя, веря, что так может продолжаться вечно. Ездила верхом с ним бок о бок. Строила грандиозные планы о мести и мечтала о том, что будет после.
И в ее мечтах был Джонни Брансон, потому что она надеялась, верила, молилась о том, что однажды сможет стать близка с ним по-настоящему, как ни с кем иным.
Что однажды она перестанет быть одинока.
Глупые мечты. Она ведь знала, что после той ночи никогда не сможет жить как обычная женщина. Что ж, она обманывала себя достаточно долго. Пора вырвать из груди сердце. Отбросить надежды. И признаться ему, пусть даже он начнет ее сторониться и уедет.
Она не могла заставить себя смотреть на него. Отвернулась и подошла к окну.
— Каждую ночь я молю бога, — заговорила она, глядя на запад, где по долинам гулял Вилли Сторвик, — чтобы он ниспослал на его голову огонь, пламя, наводнение, мор, любую напасть, лишь бы он умер в невыносимых муках.
Она глубоко вздохнула и, не удержавшись, в последний раз посмотрела в его исполненное любви лицо.
— И я должна убить его, — сказала она, — потому что он меня изнасиловал.
Глава 16.
Его пронзила ярость. Раскаленная добела ненависть. А затем — черная, ледяная решимость.
Осторожный вельможа, слуга короля, который ратовал за закон и порядок — все эти стороны его натуры перестали существовать. На их место заступил Брансон, готовый убивать врага за его преступления.
Не ради семьи. Ради нее.
Вилли Сторвик умрет.
Он давно должен был догадаться, он был обязан распознать правду. Раньше в его желании привлечь Вилли к суду не было ничего личного. Он просто хотел убрать Кейт с дороги и избавить брата от трудного выбора. Было неважно, приговорят Вилли к смерти или нет. Это была обычная сделка. Средство для достижения цели.