Но теперь никто и ничто не помешает ему убить этого человека.
Даже король.
— Я скажу остальным. Мы выедем сегодня, немедленно. Мы найдем его, и плевать, где он прячется. Он не доживет до рассвета.
Вместо благодарности ее глаза наполнились ужасом.
— Нет. Не надо! Не говори никому.
Он замер на полпути к двери.
— Почему? Мы отомстим за тебя. Ты не должна нести этот груз в одиночку.
Она схватила его за руку с силой, которая напомнила о том, что она может держать меч.
— Нет. Прошу тебя. Никто не должен об этом знать. Не говори им. — Перед ним предстала новая Кейт. Уже не суровая и несгибаемая, и не та, что немела от страха. Эта Кейт была охвачена отчаянием, она умоляла его. — Я бы никогда не открылась тебе, не будь я уверена, что ты сохранишь мою тайну.
Он погладил ее по волосам, невольно проникаясь ее истинно женским волнением.
— Не беспокойся. Я буду осторожен.
Она чуть ли не отшвырнула его от себя.
— Да не о твоей шкуре я беспокоюсь! — Она закусила губу, и он не понял, насколько искренне она говорила.
— Тогда о чем? — Все его мышцы, все нервы были напряжены до предела. Он не мог думать ни о чем другом, кроме расправы над Вилли.
— Как ты не понимаешь? Если они узнают, что он… что меня… — Она закрыла глаза, не в силах опять выговорить это слово, потом уставилась на огонь в очаге. — Да они даже не поверят мне.
Куда делась прежняя Кейт, которая была готова выйти против целой армии?
— Почему?
Их глаза встретились. Наконец-то он узрел ее без брони. Настоящую, ранимую Кейт.
Она попробовала объяснить:
— Они не поверят в то, что он сделал. Здесь так не принято.
Она была права. На границе женщину могли оставить вдовой, но не смели тронуть и пальцем. Вот почему он так долго не замечал очевидного.
— Но кто-то же…
— Скажи, — перебила она, — что будет, если его обвинят в насилии?
— Его повесят. — Слишком легкая смерть.
— На основании одних моих слов? У меня нет свидетелей. Нет ран, которые можно было бы показать судьям. Когда я спустилась с холмов, мои синяки прошли.
Кто посмеет усомниться в его Кейт?
— Но…
— Допустим, я обвиню его. Что будет дальше? Возможно, после того, как меня осмотрят, допросят и заставят почувствовать себя так, будто я сама соблазнила его, чтобы отвлечь от скота, возможно тогда его заклеймят и отправят в изгнание. Или же, на радость людям и господу богу, заставят жениться на мне, чтобы искупить грех. А потом — ведь браки через границу запрещены — нас вздернут за нарушение закона, и будем мы бок о бок болтаться на дереве. Ты этого хочешь?
Он раскрыл рот, но не сразу нашелся с ответом.
— Ничего этого не будет. Я не допущу ничего подобного. — Простая констатация факта. Как и все те идеи, что он привез домой. Правосудие. Закон. Подчинение долгу. Но на границе с правосудием было сложно. Простым и понятным было только одно — верность семье.
— Когда они обо всем узнают, то перестанут обращаться со мной… как раньше.
— Когда они обо всем узнают, они отомстят за тебя. — Опять вспышка гнева. Но уже на себя — за то, что не разглядел, не понял этого сразу. — С этого момента мы будем защищать тебя как должно.
Мы. Словно он тоже был Брансоном.
Кейт покачала головой. Она немного успокоилась, будто смирившись с тем фактом, что отныне не она одна знает правду.
— Скажи, что ты думал о женщинах, которых делил с королем?
Он пожал плечами, не понимая вопроса.
— Что они непостоянные, ветреные. — Не стоящие потраченного на них времени.
— Разве отец мог бы назвать так свою дочь? Или брат сестру?
Проблеск света прорезал красную дымку ненависти, которая затуманила его мозг.
— Ты думаешь, что они подумают…
— Я знаю, что они подумают.
Она привыкла держать весь мир на расстоянии, и теперь он понял, почему она так долго не подпускала его к себе.
— Значит, поэтому… — Он чувствовал себя полным болваном. — Поэтому ты не хотела, чтобы тебя трогали, целовали и… — Его прикосновения, наверное, были для нее пыткой. — Я обязан был догадаться.
Она покачала головой.
— Я не хотела, чтобы ты знал.
И тут ее спокойствие разлетелось вдребезги. Отвернувшись, она вся съежилась, плечи ее затряслись, ладони зажали рот, удерживая рвущуюся изнутри боль. Боже, как она справлялась со всем этим одна?
Он взял ее на руки, сел на кровать, укачивая, словно ребенка. И наконец сквозь слезы она издала крик, похожий на стон смертельно раненого животного. Но даже теперь постаралась заглушить его, чтобы никто снаружи ее не услышал.
Всхлипывая, она закусила губу и спрятала лицо на его плече. А он держал ее на коленях, давая выплакать все свои слезы.
— Но ты все равно мне рассказала, — много позже прошептал он.
Она подняла голову и улыбнулась сквозь слезы.
— Ты другой.
— Ах, Кейт… — Он прижал ее к себе и бережно обнял, словно кольцо его рук могло защитить их обоих. — Едва я решил стать настоящим приграничным малым, как ты говоришь, что я другой. — Одержимый жаждой крови, он хотел только одного — возмездия.
Женщина в его объятьях нуждалась в исцелении, но этим он займется позже. Когда отомстит.
Он держал ее, сдерживая желание осыпать ее поцелуями, и в конце концов она расслабилась, доверяясь ему, и уснула. А он смотрел, как над холмами поднимается растущая луна.
Неизбывной оставалась только земля. Все остальное было подвержено переменам.
Но его отношение к Кейт не изменилось. Напротив, в нем стало больше любви, больше нежности. Окрепло желание оберегать ее. Он не стал воспринимать ее иначе, более того, теперь он понимал, что сделало его Кейт такой яростной и отважной.
Он прижимал ее к себе и, пока ждал рассвета, понял, что не знает человека, вселившегося под кожу Джонни Брансона.
При дворе он жил среди бесконечных интриг и ненадежных людей. Ко всему в жизни — к поручениям, женщинам, обещаниям — он относился несерьезно, избегая привязанностей, сторонясь всего, что могло причинить боль утраты, ведь в любой день все в его жизни могло измениться.
Но у человека, который держал в объятьях Кейт Гилнок, не было ни малейшего желания отдавать Вилли Сторвика смотрителям. Его не интересовали ни придворные должности, ни богатая жена, ни мир на границе.
Он видел перед собой только одну цель. Убить Вилли-со-шрамом. И если его повесят за это, что ж, значит он умрет счастливым человеком.
Этот человек был незнаком Джону, но он прочно обосновался в его теле и не собирался никуда уходить.
Этот человек был Брансоном.
* * *
Невозможно представить, что мужские объятия могут быть такими надежными.
Невозможно представить, что он обо всем узнал. И не отверг ее.
Не переменится ли его отношение, когда он все взвесит?
Кейт открыла глаза. Ощутила, как ее ресницы затрепетали на его коже, вдохнула его запах. Мягкие волоски на его груди щекотали губы, и она испустила вздох, мысленно поблагодарив Бесси за то, что та устроилась на ночлег в другом месте и оставила их наедине.
Медленно она подняла голову и увидела нового Джонни Брансона.
Он закалился, в нем проявился характер. Когда он приехал много недель назад, он был решительным, даже дерзким, но в то же время беспечным и легкомысленным, и смотрел на мир так, словно в нем не существовало ничего по-настоящему страшного.
Теперь его губы, на которых так часто играла улыбка, сложились в резкую и прямую линию, будто утратив дар целовать.
Она потянулась к нему, очертила пальцем контур его губ, но он отвел ее руку в сторону.
— Ах, Джонни. Неужто из-за меня ты навсегда разучился улыбаться?
Он сразу одарил ее улыбкой.
— Я хочу, чтобы и ты улыбалась. Или мне подождать, пока Вилли-со-шрамом умрет?
Она покачала головой. Имя заклятого врага пролетело мимо ее сознания, словно подхваченное ветром перо. В ее реальности сейчас существовал только один мужчина. Тот, что был рядом. Его лицо, на которое она так любила смотреть. Ласки, по которым она томилась. Вера в то, что она сможет доверять кому-то еще, помимо себя. И научится доверять себе, когда он рядом.