— Не настолько долго, Джонни.
И она улыбнулась. И потянулась к нему губами.
Она и раньше целовала его. Но на этот раз все было иначе. Теперь у нее не было от него секретов.
Она растворялась в нем. Тело вышло из-под контроля, отвечая ему, желая его. Теперь, когда он узнал ее тайну, она стремилась соединиться с ним, чтобы смыть с себя скверну того, другого соития, принять крещение и очиститься от греха.
Только теперь, поделившись с ним, она осознала, какое бремя носила в себе. И оно упало с ее плеч, точно камень с плеском ушел под воду.
Их губы были одинаково жадными. Она вжималась в него изо всех сил, словно последним барьером, разделявшим их, была ее плоть. Они должны стать единым целым, тогда она больше не будет одна…
В ней снова завибрировал страх.
Течение не унесло камень. Он всплыл на поверхность и теперь покачивался на воде, распространяя вокруг себя яд.
Ничего не прошло. И не пройдет, пока жив Вилли.
Он прервал поцелуй.
— Не будем. Все равно это не приносит тебе радости.
Она тряхнула головой, ненавидя Вилли, ненавидя себя за то, что была готова отвергнуть его снова, как бы ни рвались к нему ее руки и губы.
— Но я хочу. Ради тебя.
Он улыбнулся с легким налетом грусти.
— Ах, Кейти, без тебя и мне все это не в радость. А ты не научишься радоваться, пока не перестанешь думать о нем.
Когда Вилли не станет, вдруг даже тогда ничего не изменится?
— До тебя мне больше не о ком было думать, — с комом в горле проговорила она.
* * *
Боль исказила лицо Джона, когда он, наконец, столкнулся с врагом вплотную. Сперва он подумал, что все будет просто. Он выпустит свою ярость на волю и совершит возмездие. Выследит его и убьет. И Кейт станет свободна.
Теперь он осознал, что с его смертью ничего не закончится. Память о Вилли-со-шрамом слишком прочно засела внутри нее, злобным духом восставая из глубин ее подсознания.
Его призрак может остаться там навсегда.
Он убьет Сторвика. И за то, что он украл у нее способность получать от соития радость, его смерть будет очень, очень мучительной.
Глава 17.
Однажды утром у ворот появился Томас Карвел.
Джон порывался не впускать его, но Роб, к его удивлению, распорядился иначе и проводил смотрителя в тесное помещение, примыкавшее ко внутреннему двору, где обычно вел дела с посторонними.
Бесси принесла им эля, и Джон рассердился. Карвел не заслужил такого гостеприимства и, судя по выражению лица, сам понимал это.
Роб сел за стол. Карвелу не оставалось ничего другого, кроме как примоститься на неудобном табурете. Джон остался стоять. Плохо уже то, что он вынужден разделить с ним выпивку. Не хватало еще садиться рядом.
— Удивительно, что ты осмелился явиться сюда.
— Спасибо, что открыли ворота. От людей английского смотрителя я этого не дождался.
Роб тряхнул головой.
— Зряшная трата времени, твоя поездка к ним.
— Его управляющий сказал, что он в отъезде, — сказал Карвел. — Якобы уехал на День перемирия. Где так и не появился. Потом он заверил меня, что находится «в полном неведении» относительно побега Сторвика, но я в этом искренне сомневаюсь. — Он отпил эля. — Так что… где находится англичанин, мне неизвестно.
— Зато нам известно, где находится Сторвик, — расхаживая взад-вперед, сказал Джон. Дым от жаровни, скапливаясь под потолком, медленно уползал в трубу. — Он возвел себе башню на спорных территориях. Назвал ее Нора.
— Скорее Дыра, — буркнул Роб.
Карвел изогнул бровь. Оказывается, Роб их слушает.
— Все, что стоит на этих землях, после заката становится общим.
Джон посмотрел на Роба, потом перевел взгляд на Карвела.
— Говорят, что строиться ему разрешил английский смотритель.
— Не в его власти выдавать подобные разрешения.
— Ты утверждал, что он достоин доверия не меньше тебя самого.
— Выходит, я лгал.
Джон всмотрелся в его непроницаемое лицо. Как определить, можно ли вообще ему доверять? Пусть Карвела выбрал король, но заглядывал ли король этому человеку в глаза?
— Я не верю ни одному из вас…
— Джон, — перебил его Роб. — Он все же смотритель. Выслушай его.
— Ты спятил? — взорвался он. Ты знаешь, что Сторвик сотворил с Кейт?— После того, как он нас предал?
— Я не предавал вас, — сказал Карвел. — Клянусь.
Джон с отвращением отвернулся.
Позади него заговорил Роб, резко и твердо:
— Докажи.
Карвел опустил кружку на стол и встал, тем самым завладевая контролем над переговорами.
— Закон можно заставить поработать на нас.
Джон уставился на него. Как правильно оценить этого человека? Будучи немногим старше Роба, он прятал эмоции за учтивыми манерами и ничем не выдавал своих истинных мыслей.
— Вилли и его банде плевать на законы. Они собрали их в кучу и смешали с дерьмом.
Карвел улыбнулся. Его загадочная улыбка таила в себе опасность не меньшую, чем угрюмый настрой Роба.
— Но дерьмо хорошо горит, верно? Днем спорные земли ничьи, однако ночью его башня никуда не девается. По закону, все, что там есть, можно захватить с наступлением темноты.
Джон глянул на Роба. Потом они оба посмотрели на Карвела. В конце концов Роб кивнул.
— Нам понадобится сотня человек, не меньше, — заговорил Джон, решив, наконец, присесть. — А лучше три сотни.
— Брансоны выставят половину, — сказал Роб.
— Ты приведешь остальных, — бросил Джон вызов смотрителю.
Если он согласится, то оставит свою крепость практически без защиты, ведь большинство его воинов отбыло к королю.
После минутной паузы Карвел кивнул. Потом сложил на груди руки, пристально глядя на Джона.
— А как быть с тем, что король ждет от Брансонов подкрепления?
Дни перетекали в недели. А он все тянул время, собираясь в первую очередь выполнить обещание, данное Кейт, и только потом приказ короля. Увы, Брансоны уже не успеют добраться до короля в срок.
Если вообще соберутся ехать.
Джон вздохнул.
— Сперва мы разберемся со Сторвиком.
Карвел поднял бровь.
— Произошли какие-то перемены?
— Перемены? — Он понял, о чем тот спросил. Но позор Кейт был не его тайной.
— Что стало с человеком, который ставил короля выше семьи?
Он задумался. Попытался воскресить в памяти того беспечного, высокомерного молодца, который прискакал в долину с символом чертополоха на груди, полагая, что одно это дает ему право требовать к себе уважения.
— Пропал. Исчез. Растворился в тумане.
Кейт. Это она его изменила.
Карвел и Роб обменялись улыбками.
— Добро пожаловать домой, Джонни Брансон, — сказал Роб.
Потом Карвел нахмурился, погрузился в молчание. Джон не давил на него. После атаки Карвел снова станет глашатаем королевской воли, и они вполне могут оказаться по разные стороны баррикад.
Смотритель достал из дорожной сумки карту и, развернув ее на столе, указал на закрашенную область ничейной земли вдоль реки.
— Теперь покажите, где именно Сторвик построил свою чертову Дыру.
* * *
Подготовка затянулась на несколько недель. Октябрь сменился ноябрем. С деревьев облетела листва. Все свободное от забот время Джон и Кейт были неразлучны.
С каждым днем она все больше доверяла ему. Она открыла ему свою тайну, и он сохранил ее. Но теперь, когда он знал правду, ее боль не уменьшилась, а напротив, выросла вдвое, ведь она видела ее отражение всякий раз, когда смотрела ему в глаза.