К своим никак не желающим просыпаться товарищам я возвратился минут через пятнадцать, неся в руках несколько серебристых рыбин приличного размера и трёх здоровенных раков, всеми своими силами стремящихся ухватить меня за что-нибудь съедобное. Ну, уж тут, извините, дудки…
Не первый день блуждания по болотистым низинам закончился ничем. Веленье генеральское, впрочем, было выполнено, местность разведана, тропы осмотрены, ничего подозрительного не замечено. Ратники только что выбрались из болотистой трясины и теперь с радостью шли по сухой, бежавшей по кромке болота, тропиночке.
— Браточки, браточки! — хриплый голос, раздавшийся из середины болотины, заставил вздрогнуть. Идущий в замыкании Витясик аж присел, остальные отступили с тропы под защиту толстых древесных стволов.
— Мирон Милославович, чё это? — спросил Сенька, молодой да удалой ратник, оказавшийся подле самого сотника. Левая рука ратника медленно вытягивала из-за спины лук, а правая уже тянулась за торчащей из колчана тяжёлой, в необычном разноцветном оперении, стрелой.
— Чё, чё, а я почём знаю, сейчас увидим! — сердито огрызнулся Мирон, покусывая завернувшийся ко рту ус.
— Браточки! — вновь донеслось из болотины, на этот раз голос звучал ещё тише.
— Заманивает! — прошептал кто-то из ратников.
— А если впрямь свой? — возразили ему откуда-то из-за ближайших кустов.
— Свой? Ну, если ты так думаешь, сходи, может, с болотной ведьмой познакомишься.
— А мож и не свой, — неохотно согласился всё тот же голос.
— Браточки… — на этот раз голос звучал едва слышно.
— Так что, так и будем сиднем сидеть? — голос сотника прозвучал излишне громко. — Любомир, отряди двоих, пусть посмотрят, кто там голоса подаёт. А вы сиднем не сидите, чуть что — стрелами прикроете. А ты, Лесовик, со своей десяткой чуть что — мечи вон, своим поможете.
Идти пришлось нимало не смутившемуся такому приказу Сеньке Лыкову и слегка побледневшему от такого поручения Нелюдиму — здоровому коренастому дядьке, с лёгкостью гнущему подковы и поднимающему на своих плечах лошадь.
Сенька едва не спустил тетиву, когда из-за куста осоки показалась сморщенная зелёная рука с запёкшейся под длинными ногтями кровью.
"Ведьма"! — подумал Семён, но не успел он окончательно в этом увериться, как его взору предстала свесившаяся голова очень худого, измождённого болью и усталостью человека. На его шее виднелся сковывающий её рабский обруч, на нём мотался обрывок ржавой цепи.
— Браточки… — прошептали его растрескавшиеся губы и он, в изнеможении закрыв глаза, испустил тихий, едва слышимый стон.
— Ух ты, боже мой, и впрямь человек! — Сенька облегчённо вздохнул и, увидев цепи, свисавшие с шеи измождённого голодом и тяжким трудом человека, воскликнул: — Да ты, кажись, пленник! Эй, Лесовик, давай на плечи его! На плечи, да не стой ты так! Что стоишь столбом, пужаешься, человек он, человек. А, тьфу на тебя! Лук держи, я сам! — Сенька нагнулся и, подхватив под мышки несчастного (тело, казалось, было почти невесомым), поднял его на плечи.