— Орки! К оружию! — звук его голоса пронёсся над лесом подобно реву осеннего лося, но хвататься за оружие было уже некому. Два ратника неподвижно лежали на спине. Из их утыканных стрелами тел медленно сочилась кровь. Третий, тяжело дыша, отгребал в сторону густого кустарника, тщётно пытаясь вытащить торчащее из бочины древко короткого дротика.
— Сволочи! — взревев как буйвол, ратник вскочил на ноги и уже больше не опасаясь летящих стрел, бросился вниз в сторону победно завывающего противника. Первую выпущенную стрелу он отбил, от второй пригнулся, третью растерявшиеся орки выпустить не успели. Одного из нападавших Иваныч срубил, словно выросший из земли корень, второго распластал надвое, третий сам налетел на выставленный вперёд клинок, с четвертым зарубился в тяжёлой сече.
Марзула лишь усмехнулся, увидев низкорослого дедка, с мечом в руках выскочившего из-за укрывавшего его брёвнышка. Но когда тот легко, словно играючи, уклонился от стрел, так же легко расправился с рванувшимися ему на встречу юнцами, что-то в глубине души орка ёкнуло. Вытаскивая из ножен кривой меч, он уже не сомневался, что победа будет стоить ему многих сил.
Марзула был молод, силён, ловок, а ратник казался старым и немощным, но ярость, клокотавшая в его жилах, уравняла их силы. Они кружили друг вокруг друга, словно волки. Их мечи сверкали и выбивали искры, сталкиваясь в бесконечных ударах. На третьей минуте боя Марзула понял, что ошибся. Росский ратник вовсе не был немощным. В его жилистом теле не только трепетала неудержимая ярость, в нём ещё жила неистребимая сила. Марзула понял это и испугался. Он знал, что бояться нельзя, что испуг порождает слабость, но противостоять ему уже не мог. А старик, неистово размахивая мечом, всё теснил и теснил предводителя орков к открывающемуся за спиной обрыву.
— Стреляйте! — визгливо прокричал Марзула, уворачиваясь от очередного удара Иваныча. — Стреляйте! — его голос окончательно сорвался на визг. — Стреляйте!
Трое юнцов, подняв луки, торопливо прицелились, но стрелять всё ещё не решались, боясь задеть своего предводителя.
— Стреляй… — конец фразы Марзула не успел договорить. Все три лука распрямились почти одновременно. Первая стрела, едва не задев так жаждущего выстрелов орка, унеслась вдаль и рухнула в пропасть. Вторая, ударившись о рукоять росского меча, переломилась надвое. Третья, войдя сражающемуся Иванычу промеж лопаток, глубоко погрузилась в его тело. Он пошатнулся и едва не выпустил из рук сразу же потяжелевшее оружие.
— Вот ты и проиграл! — искривив губы вымученной улыбкой, Марзула ринулся в атаку, но вновь просчитался. Собрав последние силы, Иваныч ринулся навстречу противнику, и их мечи, скользнув друг по другу, сошлись эфесами. Но прежде, чем это случилось, меч Иваныча, распоров толстые шкуры, покрывающие тело незадачливого орка, коснулся мягкой плоти и, уже почти не встречая сопротивления, рассёк наискось брюшину задохнувшегося в вопле противника и пошёл дальше, вспарывая и выворачивая внутренности. Меч Марзулы, выпав из его слабеющих рук, так и остался висеть в воздухе, а точнее, застряв в левом бедре ратника. Иваныч повернулся лицом к застывшим в неподвижности молодым оркам.
— Мы тебя будем резать! — произнёс самый смелый, видя, как силы медленно покидают стоящего перед ними деда. Когда старик ничего не ответил, тот осмелел ещё больше: — Мы скормим твоё тело шакалам. Ты слишком стар и вонюч, чтобы его стали пробовать сами.
Иваныч отрицательно покачал головой.
— Этого не будет! — он попытался улыбнуться. — Вы ещё слишком молоды и глупы, мне жаль убивать вас… — с этими словами он молниеносно выхватил торчавший за поясом кинжал и с силой метнул его в отстоявшее в стороне дерево. Тяжёлый клинок наполовину ушёл в твёрдую древесину ствола. — На месте дерева мог быть любой из вас! — добавил он тихо. — Даже к врагу должно быть сострадание и милость, запомните это. Может, когда-нибудь и вы сможете сострадать, а теперь я уйду, как подобает воину. — Иваныч сделал шаг назад и, не издав ни единого звука, рухнул в разверзшуюся под ногами пропасть.
Мы прошли не так уж и много, когда чей-то протяжный стон вывел меня из атмосферы созерцательности (я, несколько расслабившись, разглядывал красоту огромного, уходящего ввысь, дерева). Я замер. Шедший за мной Клементий ткнулся мне в спину, едва не свалив меня, любимого, в расползающуюся под ногами грязевую жижу.
— Слышали? — тихо спросил я у навалившихся сзади спутников.