— Как посмел ты вновь приблизиться к моим владениям? — проревел Змей, сердито поигрывая усеянным острыми шипами хвостиком.
— Да я тут… да мы здесь… да вот… мимо проходили… — впадая в ступор и медленно холодея, лепетал насмерть перепуганный меч.
— Ты что, всё забыл? Память короткой стала? — щёки всех трёх голов змея порозовели, то ли от распирающего изнутри жара, то ли от бушевавшей в груди злобы. Я уж и не знаю, что было лучше. — Напомнить?
— Да, да, если не затруднит, поясните суть вопроса? — подал свой голос отец Клементий, на всякий случай отступая на несколько шагов назад.
— Этот изверг и его владелец Илюша… (А кстати, он сам, случаем, не пришёл?) — совсем тихо осведомился Змей и, в свою очередь, нервно огляделся по сторонам. Не подумав, я отрицательно покачал головой. Голос змея вновь взлетел выше облаков. — Эти сатрапы поотрубали мне кучу голов…
Встреча с этой рептилией и так не сулила ничего хорошего, а в свете открывшихся фактов и вовсе становилась опасной.
— И всего-то только две… — слегка высунувшись из ножен, уточнил мой меч.
— Да ты знаешь, сколько я их потом отращивал? — вновь взревел Змей, но мне почему-то показалось, что гроза миновала. Кажется, есть нас не собирались. Змеюка просто соскучилась по здоровому человеческому общению. — Из болота не вылезал, лягушками да акридами питался, яки отшельник, телом убогий и умом тронутый. Ни одной девицы — красавицы в полон не уволок, на кухне работать не заставил! Сотни лет одним сырым мясом питался… — Змей уныло повесил голову.
— Ну, да ладно… — после долгого раздумья, наконец, выдохнул он. — Кто старое помянет, тому глаз вон.
— А кто забудет, тому оба, — совсем некстати вставил немного успокоившийся меч. Змей зыркнул на этот "светоч мудрости", но промолчал, затем посмотрел в мою сторону добрыми, ну прямо как у той телушки, глазами.
— А у вас, случаем, хлебушка чёрненького не сыщется?
Я опешил. Такого перехода я никак не ожидал и застыл как дурень, не зная, что ответить. На выручку пришёл появившийся из-за моей спины Клементий.
— Сыщется, как не сыскаться, у доброго человека хлебушек завсегда имеется. Садись, Змей, распаляй костёр, ужинать будем, беседы беседовать будем. Ну, запаляй костёр, запаляй, что медлишь?
— Издеваешься? — криво ухмыльнувшись, поинтересовался Горыныч. Отец Клементий отрицательно покачал головой. — Стало быть, и впрямь не знаешь… — Змей задумался. Казалось, он размышлял, открывать или не открывать свою тайну непрошеным гостям.
— Да не может он огнём изрыгаться! — прервал его раздумья меч, довольно зазвенев ножнами. — Владетель — то мой ему не токма головы, но зуб огневой выбил. Стало быть, теперь он только дуть может да зловонием кишечным плеваться…
— Замолкни! — я с силой надавил на рукоять меча, заставляя его заткнуться и опуститься поглубже в ножны. А Змей понуро опустил головы.
— Его правда, эх — хэ — хэ, знать, придётся мне вновь сырым да невареным обходиться! — казалось, Змей что-то вновь усердно обдумывает. Чтобы его мысли не потекли в ненужную сторону, я поторопился их прервать.
— Да ты, Горыныч, не переживай! Костёр — то мы распалим, только ты уж будь добр, в его сторону не дыши, — добавил я, уже сообразив, что к чему в таком явлении как его огненное дыхание. — Сейчас местечко посуше найдём…
— А что искать-то? — удивился Змей. — Знаю я одно такое. Идём за мной! — С этими словами Горыныч развернулся и, несмотря на свой огромный вес, двинулся через, казалось бы, самую топь, в заросли мелкого осинника. Я двинулся вслед за ним. К моему вящему удивлению, под моими ногами всё время оказывалась твёрдая поверхность, скрытая сантиметровым слоем воды. Ступив под прикрытие зелёных веток, мы оказались прямо напротив приличных размеров островка, на добрых два метра возвышающегося над уровнем болота.
— Прошу к нашему шалашу! — гостеприимно пригласил Змей, поднимаясь по проторённой в склоне тропинке.
— А знаешь что, Змей, ежели ты нам помогать будешь, то смогу я тебе твоё огненное дыхание вернуть, — уже сидя у костра, предложил я сидевшему рядом Горынычу.
— Шутишь? Как Илюша, да? Илюша — тот ещё шутник был. Сперва по башке для этой, как её, анестезии, дубьём ударил, а потом срубил мне головы, зуб выбил, да ещё к хвосту бочек железных для чего-то напривязал.