— Я их знаю, знаю, они еще по музеям на картинах. Всё по музеям да по музеям, — бормотал Кот. — Да не пью я! — сердито воскликнул он, отмахиваясь от очередного кубка, который пытался вручить ему некто в клюквенном кафтане и в клюквенной же, заломленной набок шапке с рысьей опушкой. Желтые-прежелтые, как пшеница, кудри колосились из-под той шапки, на плече незнакомца одиноко и печально сидела лягушка, а в руке сверкала сломанная стрела.
Странник замер, вглядываясь в клюквенного, в его дымчатые, с сумасшедшинкой, глаза.
— И этого знаю! — обвинительно мяукнул Кот. — В сказке-то — битва с Кощеем, а на деле… Послушай, что это за дрянь на столе, из которой они черпают вино?
Странник тем временем сдвинул свой кубок со многими, приветствующими его, и проглотил винную влагу, будто жидкое пламя.
— Рог изобилия, — как сквозь огненный туман услышал он голос Еруслана, меж тем как тело его становилось сплошной ликующей песней. — Мы и не знали, что он здесь, а ведь мы — дошедшие, потому что мы мудрее и сильнее тех, кто погиб в пути. Их было много… Вольга, Сухман, Дунай, Микула, Андрей-Стрелок — все они лежат там, в полях, на дорогах, они стали ветром и пылью, а мы — мы пришли…
— Куда вы пришли? — прошептал Странник, чувствуя, что тело его уже принадлежит кому-то другому и рука его с кубком против воли его взлетает среди таких же рук, тянущихся к розовой раковине, извергающей вино странно усмехающимся ртом.
— К могиле Святогора, — ответствовал Еруслан и вдруг заплакал пьяно, безудержно. — Мы пришли разбудить его и рассказать, что стало с Росью. О, земля Рось с белыми и золотыми городами, с самым прозрачным небом и степью, похожей на Млечный Путь! Теперь тобой правят иные. Они бесчестят твое тело, продают за море твоих женщин, светлые реки делают темными, жгут дубравы, похожие на синий сон. Мы бились…
Еруслан вновь осушил кубок и взглянул на Странника и Кота скорбно, опустошенно.
— Но что значит меч против змеиного жала! Они не умели биться, как мы, незнакомец, но они были увертливы, страшно, нечеловечески увертливы. Черная нежить… А уж путь наш был… — Еруслан отбросил кубок, уронил голову на окровавленные руки и зарыдал пьяно, матерно. — Сколько осталось нас в том пути, в омутах речных жадных да по обочинам. Багровыми были зимы от крови росской, а снег — розовым, а летом реки той кровью полнились. Вот какой путь наш был заповедный, всё мы прошли, всё преодолели, да к своему же проклятию и вернулись… Вот что, братья, ведь не избавиться нам самим от сетей хитросплетенных. Будем продолжать пир и звать Избавителя. Будем пить за дорогу страшную, за товарищей погибших, за то, что дошли, дошли, несмотря на тенета проклятые, до могилы Святогора, пить и петь. По-росски раздольно, всей грудью, удалью нерастраченной. Кто-нибудь услышит, да поспешит на песню ту, да выведет нас прочь, да уничтожит проклятый Рог. В древних легендах сказано, что одолеть его может лишь тот, кто не вкусил вина его окаянного.
Темные, тронутые отчаянием, жестокие глаза Еруслана, устремленные на Странника, потеплели.
— Это твой удел, чужеземец. Возьми меч мой, разруби Рог проклятый, освободи нас, дай нам разбудить Мстителя-Святогора.
— Прости, Друг, — серьезно сказал Странник. — Все вы, витязи росские, пленники этого Рога, пира и этой горницы, сначала по росскому обычаю угостили зачем-то меня вином колдовским хазарским, а потом рыдать стали и молить об избавлении. Я ведь тоже теперь в горнице этой запечатан, я, как и вы, участник пира подневольного, и не сладить мне теперь с Рогом Изобилия. И спросить хочу тебя, Еруслан, тебя, Добрыня, тебя, Иван — Царский Сын: а не стали ли вы сами слугами хазарскими и не совращаете ли на пир и винопитие бесовское путников проходящих? Так ли уж виноват Рог Изобилия?
Тишина серой пылью осела в горнице, погасила позолоту кубков и изразцов, обесцветила бархат и парчу, притушила драгоценные камни ножен и перстней. Притихли богатыри и воззрились на пришедших гневно, сумрачно, изумленно.
Почернел лицом Еруслан, ночной молнией меч его из ножен высверкнул:
— Да за слова такие…
— Спрячь меч, идиот, ничего нам от него не будет, — сварливо отозвался Кот. — Вечные мы, и не таращь глаза, не награда то — наказание. Один я не пил пойла проклятого, ну-ка, может, у меня получится?
С грозным и набирающим какие-то невыносимые ноты мяуканьем он вскочил на стол, разбрызгивая винные лужи, и, урча, вцепился в рог Изобилия, в высокий перламутровый гребень его, живой и подрагивающий. Рог заверещал пронзительно, и, казалось, захлебнулся собственным колдовским вином, и вмиг стал студенистой розовой плотью в лапах Кота.