Недавно прибывшие на место пожара жандармы осмотрели труп и обнаружили обручальное кольцо. Оно, а еще зубы трупа не оставили сомнений: это была Элоди.
Поль недоумевал. Как могла супруга Фирмена оказаться ночью за сараем? Это была полная бессмыслица! Он обхватил голову руками и запричитал:
— Какой ужас! Скажите мне, что это неправда! Что она тут делала?
Мари и Лизон переглянулись. Одна и та же мысль посетила обеих, страшная мысль. Такое же подозрение зародилось у многих, в том числе и у Фирмена. Он отшатнулся и застонал. В толпе послышались крики. Каждый торопился высказать свое предположение, привести свои доводы… Необъяснимая ненависть Элоди к Мари из «Волчьего Леса» и ее детям была в Прессиньяке всем известна.
— Она потеряла голову, я думаю! Но не могла же она поджечь ферму?!
— Мы проведем расследование, — отозвался начальник пожарной бригады. — И страховщики сделают то же самое!
Огонь стал утихать. Вскоре вернулись Лора и Адриан и узнали о том, что было обнаружено тело Элоди. Они долго обсуждали это известие с Полем.
— Господи, какая кошмарная ночь! — воскликнула Мари.
— И не говори! — отозвался Адриан. — Мне пришлось долго успокаивать Луизу. Бедная женщина чуть не умерла от переживаний! Она присматривала за детьми и из окна гостиной видела, как ширится пожар. Представь, она сочла нужным позвонить Гийому. Они с Камиллой уже выехали сюда и скоро будут!
Мелина теперь наблюдала за событиями со стороны. Она уже вполне владела собой и обмывала ледяной водой из ведра, которое для нее вытащили из колодца, свои обожженные лицо, руки и плечи, которые теперь ужасно болели. Но, невзирая на боль, лицо ее выражало спокойную решимость. Однако она предпочла сохранить принятые решения в тайне. Пока…
Перламутрово-розовый рассвет прогнал ужасы ночи и открыл взорам опустошенную огнем ферму. От нее остались только обгоревшие развалины причудливой формы. Здесь вздымалась к небу сломанная деревянная опора, там виднелись остатки рухнувшей стены… И всюду над усыпанной пеплом землей стелился дым. От его резкого запаха першило в горле. Местные жители постепенно разошлись, заверив Поля в своей готовности его поддержать.
— Мы поможем тебе, не сомневайся! — пообещал ему мэр. — Не надо так убиваться! Ты быстро отстроишься. И тебе повезло, что вся скотина уцелела!
— У меня в этом году излишек сена, — сказал один мужчина. — Заплатишь мне, когда сможешь.
Лора нервно пыталась очистить то, что осталось от утвари, приговаривая при этом:
— Нам повезло, ведь сейчас лето! Мы можем есть на улице и со временем приведем в порядок все, что уцелело!
Хотя Поль был счастлив тем, что Люси удалось спасти, он стал понемногу осознавать масштабы своих потерь. Несколько лет он работал как заведенный, и что у него осталось? Не веря своим глазам, он обводил взглядом останки хозяйственных построек и дома, где он пережил столько счастливых мгновений. Но что просто разрывало сердце, так это темный, покореженный остов сгоревшего трактора. Топливный бак взорвался, превратив машину в груду железного лома. Сев на землю перед сараем, Поль понурил голову и заговорил сам с собой:
— Ни колес не осталось, ни сиденья… Ничего! Столько денег за него отдал, и вот…
Адриан и Венсан успокаивали его как могли. Усталая Мари подошла к Мелине и присела с ней рядом.
— Если бы наша Нанетт дожила до этого дня, у нее бы сердце остановилось! — вздохнула она. — Но, думаю, Поль получит деньги по страховке, особенно если докажут, что причина пожара — чей-то злой умысел.
Девушка вздрогнула.
— Мам, ты и правда думаешь, что это Элоди подожгла ферму? Но это же невероятно! Сделать такое, зная, что могут сгореть три человека!
— Мелина, эта женщина была способна и на худшее! Твой отец думает, что она потеряла рассудок, ну, или вроде того, хотя внешне это почти не проявлялось. Это называется тихое помешательство, если я не ошибаюсь. Ты не знаешь о ней всего, что я знаю. Год назад Гийом рассказал мне, когда мы с ним заговорили о Варандо, что Элоди однажды похвалилась ему ужасным поступком. Он тогда еще приезжал к ним в гости… О, дорогая, будет лучше, если я все-таки тебе расскажу! Как-то осенью, вечером, она приехала в Обазин и бросила кусок отравленного мяса в наш сад…
— О боже! Мой Юкки! Значит, это она его убила! Мама, я тогда так горевала! Я даже стала злой…
— Да нет, ты не стала злой. Ты просто воспротивилась судьбе и стала чуть хитрее. Не плачь, Мелина! Скажи, ты точно решила ехать в Париж? Я подумала, что, если ты захочешь остаться, мы сможем взять другую собаку. Луизон тоже будет на седьмом небе от счастья, он так любит животных!
Мелина воскликнула:
— Какая замечательная мысль! Давай возьмем пуделя! Симпатичного черного пуделя, и я научу его разным трюкам!
— Но… ты же уедешь…
— Нет, мам, в Париж я не поеду. В этом году я еле-еле сдала на бакалавра, получив жалкие тройки, хотя ты столько времени со мной занималась! Без тебя я бы ни за что не защитила диплом! Сегодня ночью я наконец поняла, чего действительно хочу. Актеры всего лишь развлекают зрителей. А я хочу делать что-то полезное! И я поняла, что именно это для меня важно. Поэтому я приняла решение и уже не передумаю: я стану медсестрой, как моя мать. Моя первая мать, я хотела сказать, Леони… Мне показалось, что это она помогла мне побороть страх перед огнем. Я делала все, как надо, хотя никогда не училась этому! Я чувствовала себя непобедимой! Если ты не против, в сентябре я поступлю в школу медсестер в Бриве.
Мари была не в состоянии вымолвить ни слова. Она поцеловала девушку в волосы, которые спас от огня платок. В глубине души она еще раз поблагодарила судьбу за то, что она привела ее к этому ребенку однажды в зимний день, в обазинской церкви.
— Думаю, добрый святой Этьен снова совершил чудо, дорогая! — сказала она наконец. — Леони гордилась бы тобой! Я доверю тебе один секрет: пока ты жива, она защищает тебя, я в этом уверена!
Утром молодожены уехали в Венецию, но до отъезда Гийом успел позвонить в банк и договориться о том, чтобы Поль смог получить определенную сумму, которая поможет ему встать на ноги. Надежда на покупку нового трактора успокоила Поля, и он стал меньше горевать. Что до восстановления фермы, то средства на это должна была выделить страховая компания.
Вопрос о том, где жить погорельцам, решился быстро. Луиза, мать Венсана, которая жила в маленьком флигеле в «Бори», согласилась на время переселиться в большой дом, где было много свободных комнат. Узнав новость, Люси от радости захлопала в ладоши — теперь она сможет чаще играть со своими двоюродными братьями и сестричкой!
Адриан, Мари и Мелина еще неделю провели в Прессиньяке. Они не сидели сложа руки. Кроме прочего, нужно было срочно соорудить хотя бы временные строения для коров, коз и птицы.
Основные работы были закончены еще до их отъезда в Обазин. Полю и его супруге с дочкой благодаря Лизон и Венсану было где жить, скотина тоже больше не ночевала под открытым небом.
Накануне отъезда вся семья собралась за столом, чтобы вместе поужинать. Адриан, воспользовавшись случаем, сказал Лоре:
— Ты сама выберешь себе новое фортепиано. Нельзя допустить, чтобы поступок несчастной сумасшедшей лишил тебя музыки! А пока ты можешь наигрывать свои гаммы на инструменте в «Бори».
Поль сообщил о выводах экспертов:
— В сарае нашли чужой бидон — у меня таких нет… Ну, вернее, то, что от него осталось… Это доказывает, что это был преднамеренный поджог. Поскольку Элоди нашли мертвой на том месте, откуда начался пожар, ее и сочли виновной!
Мари не удивилась. Слишком свежи были воспоминания о заносчивой и насмешливой девушке, которая пятьдесят лет назад приходила стирать белье в дом Амели Кюзенак вместе со своей матерью Фаншон. Стоило перемениться судьбе маленькой сироты — она в одночасье стала дочерью хозяина «Бори», — как завистливая Элоди воспылала к ней лютой ненавистью. Мари сказала со вздохом:
— Какая печальная история! И что теперь будет с Фирменом? Он бродит по поселку, как привидение!
— Он решил уехать из наших мест, — сообщил Поль. — Его дом уже выставлен на продажу. И я ни секунды не буду о нем жалеть! И не говори мне, что это не по-христиански, мама!