Человек позади неё, глубоко и ровно дыша, быстро приближался:
— Вэлэри, далеко собрались? — услышала спокойный голос Шамси.
Она, ускорила шаг, сдерживаясь от желания побежать. Только на одном азарте не убежишь. Сильный тренированный длинноногий мужчина нагонит её, даже не сбив дыхание.
— Вэлэри, — тайный советник схватил её за локоть, удерживая, — давайте поговорим.
— Давайте, — высвободив руку, упрямо продолжала двигаться в выбранном направлении, не спуская глаз с полоски света между соснами. Если бы там оказалась река с обрывистым берегом, прыгнула не задумываясь.
Деревья расступились, пропуская пфальцграфиню и её спутника на поляну с прибитой дождями некогда высокой сорной травой.
Девушка разочарованно вздохнула, косясь на гехаймрата. Она постоянно видела его при сумеречном освещении, где он казался слишком темнокожим. При ярком дневном свете он выглядел иначе.
Заметив её пристальный взгляд, араб повёл бровью, слегка нахмурившись, всматриваясь в её лицо. Было заметно, что и его что-то смутило в её внешности.
— Мне казалось, что абассинцы выглядят иначе. Гораздо темнее, — медленно проговорила она, опуская глаза с его тёмного бронзового лица в вырез ворота и вновь возвращаясь к изучению волос и глаз. — Ваши волосы… Они не совсем такие, какими должны быть, а глаза вовсе не чёрные, а тёмно-карие.
Эксиленц взъерошил тяжёлые волнистые волосы, зачёсывая пальцами назад:
— Моя мать была… — усмехнулся краем рта, — …саксонка. — Прищурился, глядя на её реакцию.
Он давно отметил необычный цвет её глаз, но сейчас при ярком солнечном свете, их глубокая сочная зелень притягивала взор. В сочетании с ярким румянцем щёк, алыми чувственными губами и выбившимися из-под низко опущенного капюшона волос с оттенком тёмной меди, пфальцграфиня выглядела завораживающе.
— Хм… Смешанные браки — не редкость во все времена, — непритворно удивилась она, теребя кожаный шнурок на конце косы, переброшенной через плечо, вглядываясь в поредевшие заросли голого топорщившегося кустарника на противоположной стороне поляны.
— Вы мне ничего не рассказываете о вашем времени.
— Поверьте, вам лучше об этом не знать. Спать будете спокойнее. Судя по тому, что вам уже известно, сон у вас и так не слишком крепкий.
Наташа, скинув капюшон, прислонилась спиной к шершавому стволу сосны, устремляя взгляд на высоко проплывающие облака.
— Я вас правильно понял: в вашем времени тоже появляются скитальцы?
— Наверное, да, — задумалась она, оставляя косу в покое и закладывая руки за спину, опираясь на них, чувствуя под ладонями морщинистые жёсткие складки коры. — Нам никто не говорит об этом. Так же, как и здесь. Лишь с той разницей, что человечество хочет установить с ними контакт — дружеские отношения, — а не истреблять.
— Это невозможно. Они убийцы.
— Вероятно, мы говорим о разных представителях проявления разума. В космосе не одна наша планета населена живыми существами. Я не сильна в этой теме, но то, о чём известно науке, говорит об обратном. Да и всё это из области догадок. Правду знает очень узкий круг людей. У вас ведь тоже так? — Подняла глаза на мужчину, опёршегося плечом на ствол, касаясь её плеча.
— Вэлэри, — смотрел на неё сверху вниз, на изгиб бровей, на вздымающуюся грудь. От женщины веяло покоем и благодушием. Такой он её видел впервые — спокойную, уверенную, влекущую, — я хочу обговорить условия вашего пребывания в моём доме.
Коснулся кончика её косы, пропуская волосы между пальцами, пробуя на ощупь шелковистые пряди.
— Шамси, — судорожно вздохнула, встречаясь с ним взглядом, перехватывая его руку, уколовшись высокой верхушкой перстня, — пока нечего обговаривать. Моё пребывание у вас может оказаться неожиданно коротким. — Потирала оцарапанную ладонь. Именно сейчас не хотелось портить хорошее настроение мыслями о смерти.
— Погодите… — властно завладел её рукой, разжимая пальцы.
— Мне не больно, — дёрнулась Наташа.
Дребезжащий звук рассёк воздух.
От рывка вниз ноги подкосились. Увлекаемая сильными руками, опрокидывающими её на землю, ударившись спиной о выступающий корень, девушка оказалась под абассинцем. Тот, накрыв собой, зажал её голову между локтями.
Забившись под ним в панике, хватала открытым ртом воздух. Спазм, сдавивший горло, не пропускал ни звука. В глазах потемнело. Вертела головой, высвобождаясь из душного плена его куртки. Сладкий дымный запах мужского тела забивал лёгкие.
Сквозь шум в ушах услышала грозное:
— Не двигайтесь, дьявол вас забери. — Отклонился, глядя по сторонам.