- Я очень рада всех вас видеть. Я сейчас ненадолго, часа на три. Но очень хочу вернуться снова.
Эллес похлопала ее по плечу.
- Мы идем в набег. На гномов. Садись на коня за моей спиной. В пути поговорим.
- Хорошо ...
Наташа подошла к коню и с большим сомнением посмотрела на его высоченный круп. Как на него залезать-то? Конь недоверчиво косился на девушку, всхрапывал и явно не горел желанием принять это непонятное создание. Эллес усмехнулась и легко взлетела в седло, едва коснувшись стремени. Затем протянула подруге руку.
- Смелее ... Это нетрудно.
Та решительно схватилась за ладонь, воткнула носок ноги в стремя и ... одним резким движением оказалась в седле, прямо за спиной подруги. Обняла за пояс. Эллес обернулась и подмигнула своей "напарнице".
- Неплохо.
Наташа хихикнула. - Раз уж я шестерные прыгаю, такой пируэт для меня раз плюнуть.
Всадницы одобрительно загудели.
- Из нее выйдет толк ...
Предводительница отряда - невысокая, но весьма могучего сложения брюнетка, очень похожая на культуристку, с ожерельем из чьих-то клыков на мощной шее, хлопнула в ладоши и отдала команду:
- Вперед. Надо догонять наших ...
Кавалькада быстро продвигалась по лугу, вдоль берега. Но минут через десять снова углубилась в лес. Вскоре за спиной сомкнулись деревья и сразу стало темно. Амазонки ехали спокойно и уверенно. Было видно, что этот путь им хорошо известен. Они не смотрели по сторонам и не обращали внимания на природную красоту. А вот Наташа крутила головой во все стороны. И вправду, есть на что посмотреть.
В лесу - настоящая благодать. Деревья одеты в ярко-зеленое убранство, мягкая трава стелется по земле. Воздух напоен запахом трав и разогретой солнцем древесины. Повсюду кипит Жизнь. По травинкам снуют букашки, в воздухе жужжат дикие лесные пчелы. То и дело к лицу пристает паутина. В листве щебечут птицы: дрозды, синицы, соловьи, трясогузки. У них горячая пора: они ловят насекомых, кормят прожорливых птенцов в гнездах.
Вот мелькнуло что-то за кустом и пропало. Как будто куст сдвинулся с места и убежал! Это заяц-русак, замаскированный под цвета летнего леса. А с дерева на голову посыпалась ореховая шелуха - запасливая белка готовит себе тайничок с едой.
- Лепота ... Сто лет в лесу не была.
Эллес уже объяснила - куда и зачем они направляются. Амазонкам стало известно (разведка у них работала отменно) что на одной из своих шахт гномы собрали большую партию золота. И теперь перевозят его в Гойюм - свою "головную" пещеру в горе Адэ-Иго. В той пещере их "столица". В ней собирается золото со всех приисков. Узнав о "золотом караване", амазонки конечно же решили всю эту красоту экспроприировать. Ибо грабеж соседей - это любимое занятие длинноволосых воительниц.
- А саму столицу не проще ограбить? - спросила Наташа.
- Нет, не проще. Эти гномы - хорошие воины. И их очень много, а пещера сильно укреплена. Взять ее штурмом - нереально. А вот ограбить караван - можно. И мы это сейчас сделаем.
- А там ведь охрана есть?
- Конечно.
- Вы их убьете?
- Не обязательно. Если только будут сопротивляться ...
Наташа лишь головой покачала. Да-а ... суровая тут жизнь. Но очень интересная.
Трава продолжала хрустеть под копытами коней. Впереди уже показался просвет. С каждой минутой он становился все шире. Лес заканчивался, за ним виднелось большое поле, открытое до самого горизонта. И авангардный отряд у опушки. Он остановился, поджидая своих. Эллес обернулась.
- Уже близко. Ты в бою участвовать не будешь. Хотя опасность тебе не грозит, как и мне. Но ... вряд ли тебе это понравится. Посидишь за деревьями. И лучше даже не смотреть.
Наташа поежилась. - Ой, страшновато конечно. Но ... так посмотреть хочется! Можно, а? Пожалуйста!
- Да мне не жалко. Сама решай ...
Отряды объединились. Всего амазонок было около сорока. За главную - "женщина со шрамом" из первого отряда. Ее звали Илхида. Вообще, практически все воительницы имели греческие имена. Ибо самые первые их предки - отколовшаяся группа от греческой колонии Милет в Малой Азии.
- Всем тихо! Они скоро будут ...
Настала полная тишина. Скрывшись за деревьями, амазонки ждали свою добычу, оставаясь в седлах. И она не заставила себя долго ждать.
- Едут! ...
С левой стороны показался большая темная куча. Несколько деревянных повозок, которых тянули рогатые задумчивые волы. И две дюжины коренастых бородатых карликов, вооруженных топорами и двуручными мотыгами. Они бодро шагали по обеим сторонам, не ожидая проблем. Такие перевозки проводились в строжайшей тайне, никто не мог знать о времени и маршруте. А просто так с гномами мало кто имел желание связываться. Разве что эти дурные амазонки, от которых никому нет прохода. Но их царство далеко, не менее двух дней пути.