Золотой караван медленно, но неуклонно приближался к месту засады ...
Глава 8. Миротворец
Амазонки сидели на конях, пристально вглядываясь вдаль и ожидая команды от Илхиды. А их командир хотела, чтобы гномы отошли как можно дальше от леса. И не успели в него вернуться при атаке. Среди деревьев этим карликам будет намного проще обороняться. А стало быть и потери атакующих возрастут, что совсем нежелательно.
Караван медленно приближался. Гномы двигались параллельно лесу, примерно в полумиле от него. Когда они оказались прямо напротив, Илхида взмахнула рукой.
- Вперед ...
Амазонки в полном молчании стали выдвигаться из леса. Затем пришпорили коней и понеслись на перехват. Все так же молча, без свиста и гика. Предстояло не сражение, а обычный грабеж. Ну и нечего "понтоваться" ... В самом конце атакующей лавины скакал конь с двумя всадницами. Наташа все же сумела упросить свою подругу - дать ей возможность посмотреть "спектакль". Когда еще такое повторится ...
Гномы быстро заметили опасность. Караван остановился. Бородатые бойцы стали сдвигать свои повозки в треугольник. Волов освободили, отогнали в поле. Затем засели за укрытием и приготовились обороняться.
И вот уже подскакали первые всадницы. Не доехав метров десять до редута, Илхида свернула влево и стала огибать повозки. За ней потянулись остальные и вскоре вокруг гномов замкнулось непрерывное кольцо. Амазонки уверенно держались в седлах, осыпая повозки стрелами. Впрочем, без особого энтузиазма, скорее "для профилактики". Несколько раз попали, но в целом повозки неплохо прикрывали обороняющихся и ущерб был невелик. Спустя пару минут круговой скачки Илхида снова подняла руку и прокричала:
- Стой!
Всадницы принялись тормозить. Причем, все делали это по-разному, у каждой был свой уникальный "стиль" управления лошадью. Одни просто натягивали поводья, другие еще и прижимали шенкеля к бокам животного, третьи откидывались назад, смещая центр тяжести ... И вот уже сплошной конный круговорот замер, распавшись на составляющие. Всадницы недвижно сидели в седлах, держа в руках луки с вложенными стрелами. Наступило короткое затишье.
Из-за укрытия настороженно выглядывали широкоплечие бородачи. Это были боевые гномы, тяжеловооруженная пехота. Поверх повозок они выставили свои круглые щиты. Виднелись стальные панцири из знаменитой стали, секрет коей известен лишь самим гномам. Эти бойцы по силе не уступали человеку, но в связи с невысоким ростом их защита была "адаптированной" для атаки сверху. Шлемы, наплечники и нагрудные пластины - очень толстые, тяжелые. Для защиты же нижней части тела им было достаточно длинной (до колен) кольчуги.
В сторону амазонок вытянулись с полдюжины пик, и что самое неприятное - пара арбалетов. Они были заряжены и готовы к бою. Но их владельцы пока не спешили стрелять. Обе стороны выжидали ...
Наконец Илхида, закрывшись щитом, выдвинулась вперед в сопровождении двух всадниц. Она бросила хмурый взгляд на нацеленные на нее арбалеты.
- Я хочу говорить с вашим старшим.
Гномы загудели и стали переглядываться. Один из них, очень древний на вид, с лицом, почти полностью заросшим растительностью, чуть приподнялся и прохрипел:
- Говори, я слушаю ...
- Все очень просто. Вы отдаете нам свой груз и мы подарим вам жизнь. Если нет - мы убьем всех и все равно заберем.
В ответ раздался негодующий рев. Гномы потрясали кулаками, выкрикивали ругательства и оскорбления. Их "старшина" тоже разразился возмущенной тирадой.
- Пусть вас поглотит демон горы, жадные бабы! Не бывать по-вашему! Идите и попробуйте взять! И мы посмеемся, глядя как будут удирать те, кто останутся в живых.
Илхида усмехнулась, одарив гнома недобрым взглядом.
- Ладно. Вы сами решили свою судьбу ...
Она отъехала назад и кивнула своей "заместительнице" - культуристке из отряда Эллес. Та отвязала притороченный к седлу стальной сосуд и открыла крышку. Оттуда поднялся вверх дымок. Это был "переносной очаг" с тлеющими угольками. Хеона (так звали эту женщину) стала дуть на угли и бросила в сосуд горсть сухого мха. Огонь моментально разгорелся, из сосуда стали вырываться языки пламени. Тем временем амазонки доставали из сумок паклю и наматывали на наконечники стрел. Затем поджигали паклю в импровизированном "огниве".
И вскоре в повозки полетел целый рой горящих гостинцев. Они со свистом вонзались в деревянные борта. Одна за другой, снова и снова. Пламя быстро разгоралось. И уже через несколько минут сухие деревянные дровни пылали вовсю. Поднялся дым, накрывший осажденных облаком смрада и гари.