Бедный зверёк так и застыл в той позе, в какой он защищал хозяина от смерти. У Александра подкатил ком к горлу. Он поцеловал Зарика на прощанье, опустил забрало шлема и вышел в шлюз. «Белая звезда» уже отошла на достаточное расстояние от Танжера, чтобы тело мини-дракончика не притянуло к планете, и Александр бережно, словно боясь повредить мёртвому зверьку, выпустил его в космос, по направлению к светилу. Постояв минуту, он пошёл обратно, чувствуя, что вместе с Зариком ушла частичка его души. Когда Александр вернулся, у переходного шлюза увидел почти всю команду. Они тоже вышли проводить в последний путь ящерёнка, которого считали членом экипажа, но не стали нарушать уединения капитана.
— Кто-то поплатится за это! — хрипло сказал Александр. — И пусть этим «кто-то» станут рроны. А теперь по местам! Хан, передавай, чтобы корабли построились в походный порядок. И пусть только попробуют рыскнуть куда-нибудь в сторону!
Рейдерские корабли один за другим ныряли в чёрную дыру. Александр просчитал миграцию координат по методу Оракула и был уверен, что снова попадёт в то измерение, куда их занесла воля Равновесия в прошлый раз и где сейчас воевали объединённые флоты Конфедерации и Сиссианского Союза. Едва только все рейдерские суда завершили переход, как разведчики доложили, что видят сорок кораблей, весьма похожих на сиссианские крейсера класса «генерал Фор».
Через полчаса выяснилось, что это и в самом деле сиссиане. Мало того, это был большой патрульный отряд, имевший целью розыск рронов, а командовал им не кто иной, как сам генерал Мадрат. Увидев Александра, он скривился, будто сел на большой гвоздь, но вежливо приветствовал командующего рейдерской армией. Ещё бы, любое разумное существо будет вежливым при виде почти полутысячи военных кораблей! Не успели два командира обменяться новостями, как разведчики снова доложили, что видят корабли, по классу схожие с сиссианскими.
— Это рроны. Наших в этом районе больше нет. Их-то мы и искали! — сказал Мадрат и добавил с ухмылкой: — Ну, командующий, покажите, как вы собираетесь воевать с ними!
Александр не понял радости Мадрата. Похоже, тот намекал, что рейдеры неспособны организованно вести боевые действия. Или надеялся, что рейдеры с рронами не справятся? Пожав плечами, Александр объявил боевую тревогу и разделил корабли на три группы. Во главе каждой группы находились корабли, снабжённые новыми энтропийными пушками. Новые орудия уже были опробованы на своих судах — результаты теста впечатляли. Корабль, поражённый лучом, беспомощно зависал в космосе — терзай не хочу! И никакая защита не помогала!
Четыреста пятьдесят рейдеров гигантским треугольником расположились в ожидании подхода рронов.
Мадрат снова вызвал Александра по телестерео.
— Командующий, а где ваши мастерские и заправщики? Неужели вы вышли в дальний рейд без них?
— Нет, почему же? У нас есть пять ремонтных кораблей. А без заправщиков мы пока обойдёмся, — рассеянно ответил Александр. Его сейчас больше волновали приближающиеся рроны, чем вопросы Мадрата.
У рронов было кораблей пятьдесят — целая эскадра. Они не задумываясь бросились в бой, не зная, что противник вооружён не хуже. И даже лучше. Рроны ничуть не устрашились численного превосходства врага — им уже не раз приходилось расправляться с подобными флотами. Рроны рассеялись, чтобы охватить полем энтропии как можно больше судов противника, но, к их искреннему удивлению, вражеские корабли не только не потеряли управления, но и продолжали окружать их самих.
Рроны не успели опомниться, как их тупоносые крейсера начали один за другим гореть и взрываться. Эркин орудовал энтропийной пушкой, что была установлена на носовой палубе «Белой звезды»: он ловил лучом корабль врага, и тот терял управление. Соседние рейдерские корабли тут же обрушивали на него ураганный огонь, после чего рронский крейсер быстро превращался в кусок оплавленного металла. Точно так же действовали «Терра» и «Амброзия».
Рейдеры, имевшие огромный численный перевес, беспощадно расправлялись с врагами. Огромное количество энергетических ударов обрушивалось на рронские корабли — их защита отказывала, а генераторы взрывались. К тому же рронам нечего было противопоставить деформаторам…