— Мы круче, чем правительство! — широко улыбаясь, заявил Эркин, когда увидел чиновничий лимузин с флажками, зависший в общем потоке, пропускавшем рейдеров.
— А ты сомневался, что ли? — поддел его Королёв.
Во время полёта Александр объяснил Тору, что, попросив покровительства ТНС, он тем самым снял угрозу гонений на экипаж со стороны правительства. Штурман, восхищённо улыбаясь, удивлялся изворотливости капитана — ему самому, например, и в голову не пришло бы сделать того, чьи финансы страдают от прекращения рейдерства, покровителем нового движения. Тор поразмышлял и пришёл к выводу, что если члены правительства ТНС не вцепятся в это предложение, то они просто олухи и их надо выгонять в отставку. Всех до одного!
Эркин пихнул в бок Тора, прервав его политико-экономические высказывания и указав на «Таверну», — они уже подлетали к трёхэтажному зданию. Первое такси опустилось прямо возле главного входа. Из него тут же выпрыгнул Королёв и заорал диким голосом:
— Зидерс! Привет, волосатый! Ты готов к погрому? Мы оккупируем весь твой третий этаж!
Вышибала с негодованием посмотрел на рейдера, но промолчал, потому что сам директор только улыбнулся и коснулся уголка глаза, в котором скопилась подозрительная влага. Зидерс пожал руку Сергею и хотел у него спросить что-то, но тут из флаера выбрался Эркин. Кенеб с тревогой заметил, что за прошедшее время Зидерс немного поседел. Они обменялись тумаками и обнялись. Тор и Александр тоже вылезли и ждали своей очереди, когда из полутьмы входа в «Таверну» раздался знакомый голос:
— Эй, чёрный! Ты никак начал забывать старых друзей? Оказывается, популярность развращает.
Тор и Александр обомлели — перед ними стоял Эрл собственной персоной.
— Здорово, зубастый! — в полном восторге заорал Тор. — Жив, бродяга! Это точно ты, а не привидение? Пока нас не было, твои зубы отросли сантиметра на два, не меньше!
Александр отвесил подзатыльник Эрлу.
— Я же говорил, чтобы ты не подходил к тому торгашу! В следующий раз слушай меня и не нарвёшься на брандер.
Но Эрлу не хотелось вспоминать грустные вещи в такой радостный момент. Он потащил за собой друзей, сказав:
— Пойдёмте, вас там ждёт шикарный стол, какого я нигде ещё не видел. Старина Зид расстарался, как никогда ранее! А для тебя, Саша, имеется персональный сюрприз… И нечего делать такое простодушное лицо — я ничего тебе больше не скажу! А сам ни за что не догадаешься!
Александр начал припоминать, что могло ждать его здесь. Эрл хитро улыбался знаменитой улыбкой в свои сто сорок зубов, но молчал. Помалкивал и Зидерс, улыбаясь не менее хитро. Уже в здании директор шуганул официантов, чтобы те рассаживали дорогих гостей как можно аккуратнее и быстрее. Когда команда «Белой звезды» разместилась, а за столиками воцарилась относительная тишина, Зидерс произнёс такой душевный тост, что даже сам прослезился. Экипаж «Звезды» поднялся и выпил стоя за речь директора. Некоторое время команда поголовно пыталась изображать светское общество. У кого-то это даже получилось. Но десять минут спустя все забыли о приличиях и сдвинули столы, чтоб было веселее. Рейдеры наперебой пытались рассказать Эрлу и Зидерсу про свои приключения. Директор как можно вежливее отказался и подошёл к Александру.
— Саша, в триста тринадцатой комнате тебя уже ждёт капитан корабля, который хочет поговорить с тобой о вступлении в Независимую Армию.
Александр поморщился.
— Зид, неужели ты не мог дать ему пинка? Я же ясно сказал, что собрание состоится вечером, а ещё только три часа дня!
— Он — первая ласточка. Снизойди к убогому, а? — Зидерс хитро улыбнулся.
— Кто убогий? Этот капитан или ты? — проворчал Морозов, но улыбнулся, показывая, что не сердится на Зидерса.
Александру пришлось оторваться от празднества и пойти в триста тринадцатую комнату. По пути туда он подумал, откуда Зидерс узнал, что посетитель прибыл, ведь директор сидел с рейдерами в зале, а официанты ничего ему не сообщали, Александр это помнил точно. Выходит, этот капитан — протеже Зида, и они договорились обо всём заранее.
Размышляя над этим, он, не постучавшись, вошёл в комнату. Номер был один из лучших в «Таверне», здесь имелись бронированные окна, система защиты от лазерного огня и прочее, прочее. Обстановка была под стать самым дорогим отелям. У окна стоял невысокий, худенький человек, одетый в чёрную одежду, с бластером на поясе и вибромечом хорошей работы. Незнакомый капитан рейдера смотрел на улицу, не обращая внимания на вошедшего. В другое время Александр взбесился бы, но сейчас он был слишком благодушен, чтобы ругаться с кем бы то ни было, а потому спокойно сказал: