Неожиданно за кустами сирени он увидел бредущую по дороге черно-белую корову, рядом с ней кто-то вышагивал, и Александр с облегчением вздохнул — не бросится же незнакомец на него на глазах у свидетеля, к тому же вдвоем они, быть может, даже и справились бы с ним. Он распахнул окно, выпрыгнул в сад и побежал. Незнакомца не было видно, и, только остановившись у забора, Александр увидел под кустом жасмина какую-то фигуру. Сомнения не было, это тот самый незнакомец, похоже, он уже давно спит здесь, поскольку белые лепестки жасмина покрывали его редкими снежными хлопьями.
Александр был в замешательстве, крик о помощи застыл на его губах. Возможно, незнакомец просто отдыхает с дороги. Или он притворяется, что спит? Хочет заманить его поближе, чтобы… Корова и мужик поравнялись с ним, Александр с деланным спокойствием прислонился к забору, признал мужичка, и тут его осенило, что надо делать.
— Здравствуй, Сассь, — сказал Каарел и вытер вспотевший лоб. — Гляжу, жив-здоров?
— А с чего бы мне помирать? — удивился Александр, и видно было, что он хочет продолжить разговор, но сидевший в нем страх придал слову «помирать» зловещий и жуткий смысл. — В город собрался?
Каарел усмехнулся.
— Это с ней-то? С ней впору на кладбище, а не в город. — Он с деланной досадой дернул корову за рога, корова тряхнула головой, и Каарел добавил: — В поселок веду, к врачу, молоко не идет, поначалу скисло, потом и вовсе идти перестало.
— Ах, вот как, значит, в поселок, — медленно произнес Александр, — будь тогда так добр и отнеси письмо. — И, не дожидаясь ответа, добавил: — Ты пока отдохни чуток, я допишу несколько строк и марку наклею.
Войдя в дом, Александр поспешно сунул в узелок буханку хлеба и кусок копченого мяса, схватил с вешалки куртку и кинул все это за окно, в кусты, затем закрыл окно на крючок и хотел было уже идти, когда вспомнил про письмо, которое обещал дать Каарелу. Достал бумагу и карандаш, но вдруг сообразил, что писать-то некому. Он мрачно глядел на разлинованный лист бумаги и вертел в пальцах карандаш. После того как Альма окончательно перебралась в город, у него не осталось больше ни одного близкого человека, именно эта мысль родила в голове Александра другую, и он написал: «Мне привалило огромное счастье. Уже завтра я смогу повелевать золотой рыбкой. Прими это к сведению и знай, что я никогда больше не захочу видеть тебя». Нацарапав на бумаге эти несколько строк, он заклеил конверт и надписал на нем адрес Альмы.
Снежные хлопья жасмина по-прежнему покрывали незнакомца. Александр быстро подошел к Каарелу, отдал ему письмо и пожелал доброго здоровья. Тот как-то удивленно посмотрел на него, видно, ему хотелось просто поболтать о том о сем, но Александру было не до него; он запер дверь, взял лежавшие под окном узелок с хлебом и куртку, затаился в кустах и не выходил до тех пор, пока мужик с коровой не скрылись из виду. Затем, сделав круг, чтобы случайно не очутиться в поле зрения незнакомца, подошел к забору, перелез через него и спрятался в зарослях малины. Наконец-то можно было перевести дух, но неожиданно в голову пришла мысль, что, возможно, незнакомец под кустом жасмина мертв. Не исключено, что, собрав последние силы, он стучался в дверь в надежде на помощь. Из укрытия, в котором находился Александр, хорошо была видна неподвижная фигура человека, Александр напряг зрение, пытаясь уловить в нем хоть малейшие признаки жизни, но расстояние было чересчур большим, чтобы что-то увидеть.