Скинув лыжи, я принялся лихорадочно разгребать снег ногами. Нижний слой был зернистым, сыпучим и скатывался обратно. Переводя дух, огляделся и понял, что выдра обхитрила меня — в метрах двадцати появилась цепочка следов, терявшаяся в глубине леса. Пока возился с лыжами и вновь пустился в погоню, обманщица успела уйти далеко.
Чем ближе к ключу, тем круче становился склон. Вскоре, чтобы погасить скорость и не врезаться в дерево, мне пришлось хвататься за проносившиеся мимо стволы. Когда я почти настиг выдру и резко затормозил для выстрела, она вновь нырнула в снег. Не тратя времени на бесплодное перемешивание, принялся ходить на лыжах кругами, останавливаясь и подолгу прощупывая глазами окрестности. Но, сколько ни вглядывался, ни выдры, ни ее следов нигде не было. В растерянности попробовал разгребать снег под поваленными стволами и в местах, где, по моему разумению, она могла затаиться. Выдра же словно сквозь землю провалилась.
Прочесав тайгу внутри небольшого круга, расширил границу поиска, однако выходного следа так и не обнаружил. Дело близилось к вечеру. Пора было возвращаться, тем более что в одном свитере, без телогрейки, я уже основательно продрог. Прощупав глазами снежный покров в последний раз, повернул обратно, злясь на себя за промах и восхищаясь сообразительностью выдры. Дважды провела меня, да так ловко!
Подобрав телогрейку, с трудом втиснулся в нее — на морозе она застыла коробом. К палатке подъехал уже в темноте.
Лукса доедал свой ужин, а на печке монотонно сипел чайник. Выслушав мой рассказ, бывалый охотник успокоил:
— Шибко не расстраивайся. Выдра — самый умный зверь в тайге. Как говорит наш охотовед: промысел выдры — это высший пилотаж. Однако не последняя зима у тебя. Придет время — добудешь. Однажды я тоже, как и ты, выдру на переходе гнал. Мне тогда собака помогла. Под завал загнала. В другой сезон три собаки выдру под корягой причуяли, но взять боятся. Одна сунулась. Выдра так лапой саданула, что кожу с носа содрала. Я стрельнул. Хитрюга с другой стороны выскочила — и к полынье. Собаки за ней. В клубок сплелись. Визжат, рычат и к воде колесом катятся. Стрельнуть боюсь — собак зацеплю. Так и ушла, елка-моталка.
Наставник еще долго делился своими охотничьими историями. А я, как всегда, старательно все записывал.
— Лукса, судя по следам, ты вчера заходил на мой путик. «Амбарчики» видел? Правильно ставлю?
— Видел, видел. Молодец. Как учил делаешь, и места подходящие.
— Почему же тогда соболь не идет? Может, пахучие приманки попробовать?
— Ерунда это. Если соболь идет на приманку, то идет на любую. А если не идет — что хочешь клади, не тронет. Надо ждать, когда соболя тропить начнут.
— Так уже больше трех недель прошло, а я до сих пор ничего не поймал.
— Ходи больше, «амбарчики» ставь. Увидит Пудзя, что не ленишься, пошлет удачу. Человек за все должен платить, а за удачу особенно.
Наставник прав. Я настраиваю себя на длительный экзамен. Уверенность в успехе не покидает меня и поддерживает силы.
Любопытный «хозяин»
Морозы с каждым днем крепче, снег глубже, а дни короче. Хор, наконец, встал. Все русло в торосах. Колотые грани льда, пронзенные лучами солнца, сверкают и переливаются россыпью драгоценных камней. Ближе к воде лед тускнеет, становясь почти черным.
При ледоставе уровень воды в реке повысился, и прибрежный лед выперло прямо к яру. Из-за этого четыре моих капкана оказались безнадежно погребенными. Скоро вода спадет, и подо льдом образуются обширные пустоты. В них тепло и всегда есть свободный доступ к воде — идеальные условия для безопасной и сытой жизни норкам и выдрам. С этой поры они становятся почти недосягаемыми для охотников.
Лукса ушел в стойбище за продуктами, а заодно и «погулять маленько».
К обеду, после обхода пустых ловушек, настроение самое мерзкое. Чтобы как-то взбодриться, решил продлить путик вниз до Разбитой. Это место получило такое название оттого, что Хор там разбивается на несколько проток, которые, упираясь в отвесные скалы, сливаются и возвращаются в основное русло глубоким длинным рукавом.
Лукса считает, что глубина в рукаве достигает девяти метров, и в нем с незапамятных времен живет громадный таймень: сети пробивает, как пуля бумагу, леску рвет как паутину. Все попытки поймать его завершались неудачей. Я не очень доверяю такого рода рассказам, тем не менее интересно было взглянуть на это легендарное место и попутно расставить ловушки.