- Расстояние до неприятеля - двести километров!
- Они идут со скоростью более ста узлов, - пробормотал Фудзита.
Хотя Брент знал, что противник все еще находится на расстоянии более ста миль, он пристально вглядывался в горизонт. Увидев высоко в небе сверкающие белые крылья девяти "Зеро", устремившихся навстречу атакующим, он испытал отрадное чувство.
Затем, взревев двигателем, с полетной палубы рванулся первый истребитель. Не прошло и трех минут, как все девять самолетов поднялись в воздух, но все они держались поблизости от "Йонаги", барражируя высоко в небе над боевой группой.
Громким голосом Фудзита отдал приказ и приник к переговорной трубе. Сделав резкий поворот, авианосец вновь лег на курс ноль-четыре-пять, двигаясь со скоростью тридцать два узла.
Дежурный телефонист докладывал адмиралу Фудзите:
- Сэр, боевой патруль сообщает о двадцати восьми "Юнкерсах-87" и двадцати четырех "Мессершмиттах", приближающихся со скоростью двести восемьдесят, расстояние восемьдесят. Держу связь.
- На одном из авианосцев у них были резервные авиагруппы, - догадался Фудзита. - Отличная работа.
- Возможно, это "Колоссус", - добавил Аллен.
Все подняли бинокли. Несколько минут Брент ничего не видел, пока не заметил наконец яркую вспышку. А затем черный шлейф дыма потянулся вниз, к поверхности моря.
- Самолеты... множество самолетов приближаются курсом два-два-ноль, угол подъема тридцать градусов.
- Уточните по радару.
- Проверено, адмирал.
- Отлично.
Теперь Брент мог ясно видеть приближающиеся самолеты. "Мессершмитты" вступали в бой с превосходящими их по численности "Зеро". Они, стараясь защитить бомбардировщики, резко пикировали и уходили вверх над звеньями одномоторных "Юнкерсов", снаряженных бомбами и торпедами, число которых уже уменьшилось. Брент насчитал двадцать один "Юнкерс-87". Они заходили в атаку на авианосец.
22
С высоты шести тысяч метров перед подполковником Мацухарой на тысячи квадратных километров простиралось Южно-Китайское море. Но из-за того что проливы находились в ста километрах к югу, авиагруппам оставалось до цели, по крайней мере, еще тридцать минут полета. Мацухара знал, что его самолеты скорее всего уже обнаружены вражескими РЛС и что они ведут их уже как минимум полчаса. У противника были великолепные РЛС, в том числе и бортовые. На их же самолетах РЛС не было. Мацухара не любил играть роль приманки. Ему вспомнилась одна старая японская пословица: "Никто не покрывает броней червяка, прежде чем посадить его на крючок".
Внизу, под истребителями, он видел бомбардировщики, ведомые старым майором Сако Гакки; они летели тяжело, натужно ревя двигателями - под фюзеляжем каждого самолета была подвешена четырехсоткилограммовая бомба.
На западе виднелся горбатый силуэт Малаккского полуострова, Борнео находился дальше к востоку, а низкие хребты Суматры и ее отдаленные острова залегли в южной части горизонта, подобно хищникам, притаившимся в засаде. Бросив взгляд вниз, Мацухара не увидел бомбардировщиков-торпедоносцев. Но на такой высоте защитная окраска делала их невидимыми. Только белые крылья прикрытия - девяти "Зеро" под командованием Ариги - блестели далеко внизу, и Йоси знал, что бомбардировщики-торпедоносцы должны быть где-то поблизости.
В тревоге он обернулся, посмотрел на солнце и ничего не увидел. Где же ливийские истребители? Внизу впереди - тоже ничего. Где же противник? У него три авианосца, свыше ста тридцати самолетов. Они что, заснули?
Ругнувшись, он сбросил с плеч парашютные лямки. Покрутил головой, почувствовав себя свободнее. Летчик, который оставляет в покое свою шею, скоро упокоится рядом со своими предками, предупреждал его старый инструктор в Цутиуре.
Тахометр показывал две тысячи оборотов в минуту. Мацухара слегка убрал РУД назад, увеличивая давление, и стрелка отклонилась к метке 1800. Большой новый двигатель неодобрительно закашлял, выстрелил и ровно запел на менее напряженной ноте.
Он посмотрел на часы, затем на небольшую карту, закрепленную на планшете и пристегнутую ремешком на левом колене. До цели оставалось двадцать минут. Послышалось тарахтение, из трубы выхлопа полыхнуло и выстрелило черным дымом. Показания топливомера говорили о том, что пора сбрасывать дополнительный топливный бак. Сделав широкий поворот влево и уводя истребителей от "Айти", он нажал на рычаг, и алюминиевый резервуар, кувыркаясь, полетел вниз вместе с двадцатью шестью такими же емкостями. Последовал небольшой поворот руля вправо, и защитный "зонтик" из истребителей вернулся на свое место над бомбардировщиками.
Внимание Йоси привлекла полоска оранжевого пламени, появившаяся впереди и внизу. Почти над самой поверхностью воды горел "Накадзима". И в этот момент он увидел их. Бомбардировщики-торпедоносцы уходили на юг, но приближались две дюжины "Мессершмиттов", летя на низкой высоте и оставляя позади себя Малаккский полуостров. А навстречу им, делая резкие повороты, спешил Арига с девятью "Зеро".
В наушниках раздался голос Кодзимы:
- Много истребителей на большой высоте курсом три-один-ноль. Против солнца! Против солнца!
Так вот в чем дело! Засада снизу и сверху. Между молотом и наковальней. Мацухара лихорадочно соображал, затем щелкнул тумблером и зарычал в микрофон своей кислородной маски:
- Говорит Ведущий Эдо. Ведущий Эдо вступает в бой с истребителями, атакующими наших бомбардировщиков-торпедоносцев. "Голубое" и "Зеленое" звенья перехватывают истребителей на высоте по курсу три-один-ноль. Вести бой индивидуально! На прорыв!
Резко отклонив руль направления влево и передвинув ручку управления влево от себя, он начал пикировать с включенным двигателем. "Сакаэ" ревел подобно грому. Продев большой палец в кольцо предохранителя спускового устройства с надписью "огонь", он почувствовал, как вращающий момент мощного "Сакаэ" упорно несет машину вправо. Йоси скорректировал траекторию движением руля влево. Даже не глядя назад, он знал, что на хвосте у него "висят" Такамура и Кодзима, а за ними еще два звена.
Под ним раскрылась панорама битвы. "Золотое" звено Ариги вело бой по меньшей мере с двадцатью BF-109. Это был палубный самолет, модификация "Мессершмитта-109", с которыми он сражался над Африкой. Далеко внизу запылали два "Мессершмитта" и, оставляя за собой шлейф дыма, упали в море. Взорвался "Зеро", во все стороны разлетелись дымящиеся обломки. Дюжина "Мессершмиттов" прорвалась сквозь прикрытие Ариги и расстреливала тихоходных бомбардировщиков, словно глиняных голубей. В считанные секунды три "Накадзимы" упали в воду. Затем вспыхнули и стали совершенно неуправляемыми еще два самолета.