— Ашер — он сказал это слово так, будто проверяя имя на звучность. — Не думал, что увижу тебя здесь еще раз. Ты изменился. Как дядя?
— Я здесь не был, король Будимир.
Будимир махнул рукой и посмотрел в лицо юноше, которого знал с детства.
— Я не король. Кто-то другой займет мое место и вот тогда будешь кланяться. А сейчас давай поговорим о нынешних делах. Я знаю, ты пришел с вопросами и я готов на них ответить. Задавай.
Ашер тяжело вздохнул, собираясь с мыслями какой вопрос задать первым? Грейс бы колебаться не стала. Она бы заранее знала, что спрашивать и как отвечать.
— Что стало с моей мамой?
— Анна. — старик прохрипел — Анна была хорошей женщиной. Преданной семье. Отзывчивой и любящей матерью. Она когда-то помогла мне, на что я приютил ее с тобой и твоей сестрой, когда это было необходимо. Она заботилась о вас и вы росли вместе в этой деревне. Ты не поверишь, но ты был жутким сорванцом. Прям как мой Кондрат. — Старик мечтательно улыбнулся, предавшись воспоминаниям. — Ну да ладно, я понимаю, что тебе неинтересно. Твоя мать умерла. Твой дядя сказал, что во время родов, так? Это неправда. Она умерла в тюрьме и ее тело закапали ее друзья.
— Ее посадили? За что? Какие друзья?
— За попытку выйти за Грани. Она считала себя истинной Фон Дикет и хотела найти другие орудия Фон Дикетов. Но ее перехитрили и Джафар лично заключил ее в темницу.
— Кто наш отец?
Старик повел плечами, посмотрел на Ашера и виновато произнес:
— Я не знаю. Знал бы — непременно сказал. Одно точно — какой-нибудь король, иначе вас признали бы бастардами. Скорее всего, Юной. Король восточных островов.
— Где он сейчас?
— Мертв.
Видно было, что разговор зашел в тупик, Ашер пришел с вопросами и получил еще больше. Кто его отец? Ашер никогда этим не интересовался, но как оказалось, его отцом теперь мог быть кто угодно. Даже этот старик или кто-нибудь из его детей.
— Что мне делать? — вопрос Ашера прозвучал скорее как утверждение факта. Он был потерян. Пуст. Грейс бы наверняка нашла выход. Грейс не Ашер, она уверенная и умная, умеет искать лазейки и логически строить цепочки. Цепочки которые строит Ашер валялись.
— Найди своего дядю — сказал старик — Иди и познакомься с соседями, но будь осторожен — все они верные друзья Джафара и будут докладывать о каждом твоем шаге. Посмотри внимательно его библиотеку, быть может он оставил подсказки. — намек был прозрачным, но Ашер понял его. Будимир не доверял никому и знал, что кто-то уже сдружился с Джафаром.
Хотя это было и не факт, так как Будимир говорил до этого открыто.
— Я знаю, — тем временем продолжил Будимир — Де Костеры сохраняют нейтралитет, Рокс сейчас находится под угрозой — слуга Джафара ходит в мужьях у девчонки Евстигнея, Лианны. Лианна беременна в третий раз, и что-то мне подсказывает, что это мальчик. А роды уже через несколько месяцев.
— И что, если мальчик?
— Тогда Лианна будет не нужна и она может быть отравлена. Или растоптана лошадью на охоте. Не знаю как, у меня нет такой извращенной фантазии как у Джафара. Де ла Барты славятся своей непостоянностью, так что аккуратнее с Делией. А Бэрроузы ищут во всем выгоду, так что если им покажется, что Фон Дикеты готовы дать больше, чем королевский дом… то Бэрроузы на вашей стороне. А в их дурацкий девиз «Честь и Верность» не верят уже они сами. Скорее — старик усмехнулся — «Выгода и тщеславие» — Он замолчал, глядя на Ашера своими бесцветными глазами. — За Мантоев я не могу поручиться. Сейчас я с вами, но мой приемник может прибегнуть и к Джафару. Я знаю, о чем ты сейчас думаешь. Ты хочешь домой, к своей нормальной жизни. Но здесь ты нужнее, Ашер. Знаю, твой дядя никогда не готовил тебя к этому, но оказалось, что именно здесь тебе и место. А сейчас иди, и дай мне умереть под взгляды моих милых поросят, которые ждут моей смерти. Проклятые сукины дети, ведут себя так, будто я уже отбросил ноги. — старик остановил Ашера прямо возле выхода— И Ашер. Забери Кондрата. Он достоин лучшей жизни, а здесь его заклюют. Никто не будет служить бастарду — это я точно знаю.
Кондрата не пришлось долго уговаривать. Достаточно было намекнуть, что есть шанс отправиться в город, как этот «Молодой медведь» — так его прозвали в деревне — быстро попрощался с отцом и отправился с Ашером. По дороге он сильно нервничал, как воспримут его люди. Кондрат оказался добрым и понимающим парнем и вот уже через три дня дороги с князем, они стали хорошими друзьями.
Глава 8
Кондрат уже четыре дня жил в фамильном замке Коготь и пользовался всеми благами: от каждодневного купания в ванне до поездки с Ашером на гронах в лес. Молодой медведь также увидел Грейс и только подтвердил слухи, ходившие о ней: