— Я клянусь тебе, что буду верна клятве, данной сейчас. Я клянусь, что встану за тебя в любой войне, как только ты поднимешь знамена. Я клянусь быть верной тебе как в победе, так и в поражении.
Ашер принял ее клятву, как и всех остальных, кто вставал на колени и говорил точно такие же слова.
Все шло хорошо и не предвещало споров, пока дело не дошло до того, кто что будет делать на следующей неделе.
— Я предлагаю — сказала Баронесса — выпустить первый отряд конницы для того, чтобы посмотреть на защиту Граней. Есть вероятность, что за восемьдесят лет много чего изменилось и… защиты нет.
— Защита есть — вмешалась Леди Клана — И кого ты собралась посылать?
— Мы не переходили на «ты» — язвительно заметила женщина — Ты стоишь перед своим королем — Баронесса выпрямилась, облокотилась о стол и всмотрелась в Леди Клана. — Так что будь добра разговаривать на «вы». Со всеми.
Пробубнив что-то невнятное, Леди Клана снова уткнулась в карту.
— Я отправлю с конницей Гвен. Она лучшая… и поэтому поведет других людей.
— Людьми нельзя рисковать — ответила на это Баронесса — нужен один человек, который поведет отряд Теней за собой. Если ты хочешь предложить Джун, то, пожалуйста.
— Ее зовут Гвен.
— Хоть вареником назови, от Гвен останется только кости да кожа. Почему? Да потому, при столкновении силы, Грани просто выплеснут заряд силы, который в ней находился. А уже потом мы будем ломать…
— Могу пойти я вместо Гвен? Она еще молода — Из-за спины Ашера выглядывала девушка. Ее темные волосы были завязаны на затылке в высокий хвост, на ней была мешковатая одежда и большие, на размера три больше сапоги. Она перестала быть красивой ровно тогда, когда забросила себя и посвятила свои дни книгам и Ашеру.
Эта девушка поняла, что означает стирать, убирать, готовить и многие другие обязанности, которые тащила на себе любая девушка ее возраста.
— Нет— Баронесса даже не посмотрела на Катрину. — Ты беременна.
— Это не причина! Вы посылаете Гвен, которой вот-вот исполнилось восемнадцать! Вы посылаете ее на смерть!
Все в зале молчали. Все чем-то жертвовали и пожертвовать девчонкой, которая хоть и была лучшей ученицей… Гвен была наименьшим выбором среди потерь. Леди Клана не могла терять других, еще не окрепших девушек.
И все понимали, что скоро должно произойти нечто такое, что изменит их жизнь.
На краю общины, в старом и дряхлом доме жила старуха лет так восьмидесяти. Еще девчонкой она оказалась тут одна, а сейчас о ней никто и вспоминал.
Она была страшной, одним своим видом пугала детей, которые любят по весне у нее яблоки воровать, один глаз все время смотрел куда-то влево, а второй… тоже влево.
Кожа у этой старухи были сморщенная, старая, дряблая.
Но эта старуха умела помогать всем девушкам, что приходили к ней за помощью.
Вот и Катрина из Северного Леса ни была исключением.
Девушка подошла к дому и, не стуча, зашла в комнату.
Сразу же запахло ладаном, различными цветами и травами. Старуха сидела в конце комнаты перед камином и что-то делала. Ее руки то поднимались вверх, то снова опускались вниз, а голова ритмично из стороны в сторону легонько шаталась.
— Мне сказали, что ты проводишь преждевременные роды.
Старуха, даже не поворачиваясь, ответила:
— Я давно тебя жду. Можно было догадаться, что ты придешь. Иди, ложись на солому. Сейчас приду.
Катрина так и сделала. На соломе лежала батистовая рубашка, которую она надела и, оглядевшись вокруг, поняла, что рожать ей придется прямо здесь, в хлеву…
Старуха пришла, поднесла в лицу девушки вонючую смесь и заставила ее полностью выпить.
— Есть вероятность, что ребенок родится мертвым. — пробубнила она сквозь закрытый рот.
Катрина на это замечание никак не отреагировала, а лишь спросила, что ей делать и как быстро это подействует.
— Подождала бы месяц — бубнила старуха — сам бы родился.
А через секунду Катрина резко закричала, изогнулась дугой и схватилась за солому, что была под ней.
А старуха принялась читать какое-то заклинание, для быстрых родов.
Катрина кричала и кричала.
На улице стоял день, но в общине никого не было — все были заняты тем, что готовились ломать Грани. Никого не было, все будто забыли про это место, а девушка все кричала и кричала, змеей извиваясь от боли.
Катрина старалась сдерживать свой крик, но пронзительные вопли, всхлипы и проклятья все же пробивались и она снова кричала. Иногда она успокаивалась, но не проходило и пяти минут, как она снова бы не закричала.