У меня в душе шевельнулись смутные подозрения.
- Извините, у вас случайно не коммунистический строй?! - настороженно поинтересовался я.
На лице моего собеседника отразилось явное замешательство. Он опасливо покосился на бюст, стоящий перед ним на столе, растерянно моргнул и беспомощно переспросил:
- Это как?
Поняв свою оплошность, я попытался вывернуться:
- Собственно говоря, это не важно. Слова особого значения не имеют, важно, что за этим кроется. Я понимаю, что здесь у вас высшая цель - благо народа?
- В таком случае - это так! - просиял советник. - Наш нынешний социальный строй самый совершенный и справедливый. Именно ради всеобщего блага мы здесь и трудимся! Можно так сказать, что все мы - слуги народа, а значит, привилегиями пользуются только общественно полезные профессии, которые приносят реально ощутимые плоды деятельности!
Гунар с сочувствием посмотрел на меня, а затем, махнув рукой, бесшабашно объявил:
- Так уж и быть! Вы мне симпатичны, молодой человек, поэтому сделаю исключение - получите вид на жительство. Комната в общежитии холостяков, надеюсь, вас устроит?
- Благодарю, но, может быть, я сам как-нибудь решу проблему проживания и трудоустройства?
Советник снисходительно усмехнулся.
- Интересно, как у вас получится?! Для этого необходимо иметь разрешение мэрии. Нет, нет… не спорьте! К тому же у вас пока ещё нет ни одного талона.
- Какого талона?
- Дающего вам законное право на получение питания и прочих… хм… удовольствий в Городе. Проблему трудоустройства вам, конечно же, придётся решать самому, но с жильём поможем.
Гунар выдернул из кипы ещё один голубоватый бланк и, что-то быстро написав на нём, тиснул круглую печать. Внимательно проверив написанное, он протянул бумажку мне.
- Вот, держите ордер на вселение. Внизу у входа, если обратили внимание, стоит наш сотрудник. Его имя - Перец… и зря вы смеетесь, - недовольно нахмурился советник, увидев на моих губах невольную улыбку. - Имя как имя. Так вот, отдадите ордер ему, он проведёт вас и поможет устроиться. Скажете, что я распорядился. А теперь - ступайте, а то у меня тут дел невпроворот. Будут проблемы - заходите, если сможем - подсобим, а через две недели вам необходимо явиться в отдел статистики и зарегистрироваться.
Поблагодарив советника, я направился к выходу, держа в руках бумагу.
- И всё-таки советую переквалифицироваться, - доброжелательно добавил мне вслед Гунар. - Иначе у вас наверняка будут проблемы…
Выйдя на улицу, я первым делом вручил, поджидающему меня громиле ордер на вселение. Тот внимательно прочёл его и коротко кивнул.
- Иди за мной…
Его широкая спина маячила впереди не очень долго. Общежитие оказалось неподалёку от площади - через два дома от углового ресторана, мимо которого я недавно проходил.
Строгий дедок всё в той же серой униформе, молча, но придирчиво изучил мой ордер и так же беззвучно выдал ключ нанизанный на кольцо с жетоном, на котором красовалась цифра тринадцать.
- Недурно для начала, - проворчал я.
Цифра меня не пугала, но всё же…
- Вечерком заходи в “Красную утку” - поболтаем, развлечёмся, - хлопнул меня по плечу Перец и хохотнул. - Там и девочки есть… Тебе, правда, пока не по карману, но вдруг кто-нибудь обслужит в долг…
- А где это находится?
- Да рядышком, прямо на углу - мы с тобой только что проходили.
Тупо мотнув головой, я отправился обустраиваться на второй этаж.
Комнатка оказалась маленькой каморкой, в которой находилась узкая кровать застеленная… о, Господи! серым одеялом, скрипучий стул рядом с тумбочкой и ржавая раковина с краном, из которого монотонно капала вода. Вот и всё. Узкое пыльное оконце выходило в мрачный колодец внутреннего двора, мощёного плиткой. Словно в насмешку, над дверью висел одноцветный плакат “Чистота - залог здоровья!”
“Совсем как в студенческом общежитии…” - подумалось мне.
Собственно говоря, всё вселение состояло из осмотра места жительства, поскольку никаких личных вещей у меня с собой не было. Теперь предстояло познакомиться с Городом и попытаться как-то устроиться на работу. Честно говоря, и не представлял пока, каким образом мне это удастся сделать.
Спустившись на первый этаж, я шагнул на улицу.
- Ключи сдавать положено! - раздался скрипучий голос.
Дежурный дедок был типичным представителем семейства бдительных вахтёров, рождённых для того, чтобы “не пущать” и осознающих только два варианта бытия - положено и не положено. Он смотрел на меня оловянными глазками так, будто я нахально вселился на его исконную жилплощадь, потеснив хозяина.
- Я ведь скоро вернусь, только осмотрюсь поблизости… - вяло попытался я отстоять своё право на владение ключом.
- Не положено.
- Зачем же мне вас лишний раз беспокоить?! Я тихонько вернусь - и вам же меньше заботы.
Но дедок был непреклонен и упрямо гнул своё:
- Не положено, я говорю!
- Ваша фамилия, случайно, не Шлагбаум?
Но моя слабая попытка перевести короткий инцидент в шутку не возымела никакого успеха. Рыбий взгляд вахтёра не отражал ничего, кроме готовности пожертвовать даже собой, лишь бы только водворить ключ на место, строго предписанное ему инструкцией.
Мысленно послав упрямого вахтера куда подальше, я выложил ключ на стойку и вышел на улицу. Последнее, что я расслышал за спиной, скрипучее:
- Без году неделя, а уже оскорбляет…
Оглядевшись по сторонам, я не спеша пересёк центральную площадь по диагонали и свернул в узкую улочку, показавшуюся мне чем-то любопытной. В первый момент я даже не понял, что именно меня в ней привлекло, и, только пройдя несколько шагов, сообразил: впереди в полусотне шагов зеленела арка, очевидно из плюща или дикого винограда, протянувшаяся между домами.
“Ну вот, слава Богу, а я уж думал, что в этом городе вообще нет ни одного растения” - мысленно обрадовался я.
Однако при ближайшем рассмотрении выяснилось, что радость моя оказалась преждевременной. Зелёная арка состояла из прямоугольных полотнищ ткани, выкрашенных в зелёный цвет и вывешенных для сушки на верёвках поперёк улицы.
Шагая по ровной брусчатке, я разглядывал стены окружающих домов. Хоть они и отличались размерами, но в чём-то были совершенно схожи. Никаких архитектурных изысков, ничего необычного, что вносило бы хоть какое малейшее разнообразие в угнетающую монотонную серость. Равнодушные окна тупо взирали на меня тусклыми стёклами, а угрюмые стены хранили упрямое молчание. Вообще на улице было необыкновенно тихо. Поначалу это несколько смутило, и я не сразу сообразил, что привычный для меня городской шум здесь неуместен, поскольку нигде не звучала музыка, не было видно детей, велосипедов, автомобилей, которые и создают тот самый звуковой фон, присущий современным густонаселённым городам.
В самом конце улицы, перегораживая её поперёк, возвышалось массивное здание, окружённое шеренгой круглых колонн, подпирающих края арочного свода крыши. Из центра купола в небо устремлялся высокий и узкий шпиль, а сбоку, привязанный к нему несколькими тросами, висел… корабль! Я даже затряс головой и протёр глаза, но невероятное видение не исчезло. Корабль существовал на самом деле и спокойно висел в воздухе вопреки всем законам физики. Он был похож на старинный парусный корвет без мачт, свисающий с дирижабля. Туда-сюда шустро сновали горожане, похожие снизу на озабоченных пчёл. Они что-то грузили на корабль и снова летели вниз за следующей партией груза.
Я смотрел на это широко раскрытыми глазами и никак не мог придти в себя, словно наяву попал в сказку про летучий корабль.
- С Городом знакомишься?
Тяжёлый хлопок по плечу, сопроводивший вопрос, вывел меня из состояния растерянности и заставил оглянуться.
Рядом стоял Перец и широко улыбался. Но где-то в глубине его глаз, словно маленький зверёк, затаился колючий холодок настороженности. Очевидно, чем-то я ему всё же не понравился изначально.