- Да вот, честно говоря, не ожидал увидеть подобное зрелище… - промямлил я, ощущая неуверенность под цепким взглядом помощника советника. - А вообще-то я хотел подыскать какую-нибудь работу…
- Здесь ты её вряд ли найдёшь, - уверенно заявил Перец. - Скорее всего, тебе стоит попытать счастья в “Красной утке” - туда приходят оттянуться после рабочего дня любители развлечений. Насколько мне известно, сейчас там есть свободная вакансия музыканта…
От меня не ускользнула лёгкая нотка презрения, прозвучавшая в словах собеседника, но я сделал вид, что не заметил этого. Очевидно, к моему занятию он относился так же, как и многие из прошлой жизни.
- А что, музыкантов в Городе нет?
- А зачем они?! - ухмыльнулся Перец. - Никакого толку, да и к жизни не приспособлены… вон твой предшественник, тоже из залётных, всё страдал, с какими-то идеями всеобщего примирения носился - и где он теперь?!
- А и в самом деле, где?
- Подался на окраины Города повстанцев искать.
- Ну и?..
- Сгинул ни за грош! Его сожрал драгн, забредший из леса в заброшенные окраины Города…
Я невольно вздрогнул.
Перец явно упивался наслаждением, наблюдая за моей реакцией на рассказ. Он был самоуверенным, злобным и, скорее всего, подлым человеком, напоминающим мне мясника Рыло. Но он был местным и занимал в Городе не последнее место, поэтому я решил пока с ним не ссориться, а попытаться вначале разобраться в окружающем мире.
- Наверное, и в самом деле стоит заглянуть в ресторанчик, - решил я.
- Ладно, - Перец снова хлопнул меня по плечу волосатой лапищей. - Пошли в “Красную утку”. У меня как раз дельце есть к хозяину.
- Только у меня с собой нет никакого инструмента… я ведь не ожидал, что судьба зашвырнёт меня… даже и не знаю куда!
- Ничего, от прежнего музыканта кое-что осталось. Посмотришь, может статься, и тебе что сгодится из его барахла. Пошли!
Пожав плечами и последний раз оглянувшись на сказочный корабль, я поспешил за ним. Конечно, мой невольный попутчик не вызывал особо тёплых чувств, но практически это был один из немногих местных жителей, с которыми я успел познакомиться, и волей-неволей приходилось мириться с его присутствием.
А Перец тем временем продолжал разглагольствовать:
- У нас в Городе ведь как - выполняй свою работу добросовестно, законы соблюдай и не будет у тебя никаких проблем. А то находятся умники - то им не так и это не эдак - только народ будоражат бестолку! Как по мне, так я бы их всех просто в лес выбрасывал - пусть драгны с ними разбираются. Зато остальным спокойнее жить было бы.
- А что, находятся недовольные? - полюбопытствовал я.
- Попадаются, хоть и не часто…
- И чего они хотят? Что их не устраивает?
- Да дерьмо у них в головах вместо мозгов - вот и всё! - неожиданно разозлился Перец. - Говорят, мол, у нас тут диктатура какая-то… Тоже мне, словесов всяких заумных нахватались, а сами мозгляки - мозгляками, даже оружие толком в руках держать не умеют. Давеча вон наведались мы на окраины, а у них там как раз сбор какой-то был…
- У кого, у них? - осторожно переспросил я собеседника.
- Ну, у повстанцев, ясное дело… так мы их там практически голыми руками всех положили чичурам на поживу.
- Убили что ли?! - ужаснулся я.
В тот момент мне показалось, что огромные волосатые лапищи Перца по локоть залиты кровью. Тошнота подкатила к горлу, и я остановился.
Перец замер в нескольких шагах впереди меня и недобро прищурился.
- Что, дурно стало?! - притворно-участливо поинтересовался он. - Небось, тоже из слюнявых интеллигентов?! Ну-ну… несладко тебе здесь придётся.
Неожиданно Перец резко шагнул ко мне и громким шёпотом выдохнул прямо в лицо:
- Смотри у меня, музыкант, ежели только что-нибудь узнаю о том, что надумаешь жителям мозги пудрить, пеняй на себя! Я тебе такое устрою, что сам запросишься драгну в желудок - это я тебе обещаю, потому как ненавижу вашу братию до самых печёнок!
Я отшатнулся от него, как от чумного, но Перец уже снова улыбался, как ни в чём не бывало, словно и не он всего лишь мгновение назад угрожал мне адовыми муками.
- Ну да ладно, это я так, на всякий случай - для острастки. Надеюсь, мы останемся друзьями. А сейчас - в “Красную утку”, я тебя с девочками познакомлю, а заодно, может быть, и смогу помочь с трудоустройством. Хозяин этого кабака мне кое-чем обязан, думаю, в просьбе не откажет…
- Спасибо… - только и смог я выдавить из себя.
- Потом будешь благодарить, когда всё устроится, а пока запомни: со мной не пропадёшь, А кто не со мной, тот против меня!
Осклабившись в хищной ухмылке и заговорщически подмигнув, Перец ударом ноги распахнул дверь и шагнул внутрь. Я безропотно последовал за ним. Объяснять, что означают сказанные им слова, не было нужды. Таких, как Перец, я знал не понаслышке. В моём родном городе в каждом квартале имелся свой местечковый король среди блатных, которых я всегда старался обходить стороной.
В полутёмном зале ресторана было пусто. Вернее, почти пусто. В самом дальнем углу за столиком сидели два местных мужика, прихлёбывая из больших стеклянных кружек какое-то мутноватое пенное пойло, похожее на пиво. Они с любопытством повернули головы в нашу сторону, но, встретившись взглядами с Перцем, тотчас уткнули носы в кружки, мгновенно потеряв интерес.
За потемневшей от времени барной стойкой грузный пожилой мужчина лениво бил мух засаленным полотенцем. Его обвислые щёки, испещрённые сеткой красноватых жилок, вздрагивали при каждом ударе, а лысина блестела, словно смазанная подсолнечным маслом.
Увидев Перца, толстяк засуетился, выбежал из-за стойки навстречу посетителям и едва ли не с поклоном произнёс:
- Добрый день, господин Перец! Какое счастье, что вы заглянули в наше заведение. Чего желаете отведать?
- Ты хвостом не мети без дела, старый лис, - грубо оборвал его помощник советника. - Лучше подай, как обычно, фирменное блюдо и бутылку согревающего, да только не того дерьма, что у этих…
Перец пренебрежительно мотнул головой в сторону сидевших в углу посетителей и направился к одному из столов, стоящих у подиума для танцовщиц. В том, что это был подиум для девиц, развлекающих клиентов, не было никаких сомнений - отполированные шесты для стриптизёрш красноречиво говорили сами за себя.
Плюхнувшись на стул, Перец хлопнул лапищей по столу.
- Давай, музыкант, присаживайся…
Я сел напротив и принялся рассматривать зал, ощущая на себе пристальный взгляд Перца. Этот взгляд пугал меня - в нём было что-то хищное и безжалостное. Чувствовалось, что и окружающие побаиваются его, очевидно, Перец был самым настоящим бандитом.
Тем временем хозяин “Красной утки” принёс запотевшую пузатую бутыль и два стакана, поставил их на стол, а сам метнулся, было за закуской. Но Перец поймал его за рукав и усадил на соседний стул.
- Видишь этого новичка, Бэри? - спросил он, указывая на меня пальцем. - Возьмёшь к себе музыкантом, если конечно он действительно играть умеет…
- Но мне не нужны музыканты, - попытался возразить толстяк. - От них одни проблемы и никакого толку.
Перец пристально посмотрел ему в глаза, и хозяин ресторана тотчас пошёл на попятную:
- Вообще-то надо попробовать ещё раз. Может быть, посетителям понравится…
- То-то… - самодовольно ухмыльнулся Перец. - Заодно присмотришь за ним, а потом мне доложишь.
Он отпустил толстяка, и тот мгновенно улизнул на кухню. Спустя несколько минут он снова появился, неся блюдо с дымящейся уткой, при виде которой я ощутил в желудке голодный спазм. Весь прошедший день был заполнен такими невероятными событиями, что я совершенно забыл о еде, но сейчас набросился на утку, как изголодавшийся пёс.
- Спокойно, интеллигент, а то подавишься! - хохотнул Перец, разливая по стаканам содержимое бутыли. - Давай выпьем за твоё трудоустройство.
Я взял стакан и выжидательно глянул на визави. Но Перец, не дожидаясь меня, уже опрокинул содержимое своего стакана в глотку и зажмурился от удовольствия.