- Почему же? Ведь я общаюсь с тобой и Сергеем, - парировал Серый. - И заметь - с большим удовольствием! А всяких торгашей, ростовщиков, спекулянтов и бандитов действительно не люблю. В этом ты прав.
- Прямо самый настоящий Робин Гуд.
- Мда… было дело… - нахмурился Серый, словно вспомнив что-то не очень весёлое. - Ладно, за окном уже полная темень, пора баиньки. Утром рано вставать, да и вообще…
- Что именно?
- Засиделись мы.
Серый решительно встал и направился к выходу. Воронин с музыкантом последовали за ним.
- Что ж так быстро уходите? - всполошился Бэримор. - Может, ещё посидите чуток?
- Нет, спасибо, - ответил за всех солдат. - Пора и честь знать.
Ну, хоть по рюмочке на дорожку, а?
Но хозяину ресторана никто не ответил.
Выйдя на улицу и глотнув свежего воздуха, приятели не спеша направились к общежитию. Они шли молча, думая каждый о своём. Шагавший посредине Воронин невольно принялся размышлять о завтрашнем полёте и членах экипажа, с которыми предстояло провести несколько дней на борту летучего корабля. Перец и его помощник Джим солдату не нравились, он ощущал исходящую от них затаённую опасность. Якоб наоборот, казался вполне нормальным малым, поэтому расклад выходил равноценным - два на два, если только летун не был человеком Перца. В любом случае стоило быть очень внимательными и осмотрительными, может, предупредить Серого, на всякий случай.
Солдат поднял взгляд на тёмное небо, где вяло перемигивались едва видные далёкие звёзды. Внезапно ему показалось, что какая-то тень на мгновение перекрыла их, и тотчас тонкий, еле различимый нарастающий свист заставил его инстинктивно толкнуть друзей в стороны и самому прыгнуть ближе к стене дома. Мгновением позже в то место, где приятели только что шли, врезался увесистый гранитный булыжник. Выдрав из брусчатки несколько искр, он подпрыгнул и откатился к ногам Воронина.
Сверху из темноты долетел какой-то невнятный звук, словно кто-то злобно чертыхнулся, а может, просто показалось. Серый и музыкант, потирая ушибленные бока, растерянно подошли к солдату и уставились на булыжник, мирно лежавший у его ног.
- Это что такое было? - тихо спросил Серый.
- Гостинец…
Воронин уставился в тёмное небо, внимательно изучая, но ничего там не обнаружив, присел на корточки и взял в руки нежданного пришельца сверху. Взвесив его, солдат озабоченно пробормотал:
- Да, такая штуковина голову разнесла бы в дребезги…
- Откуда этот камень взялся? - несмело спросил музыкант, тоже опускаясь рядом на корточки.
- Может, с крыши свалился? - неуверенно предположил Серый.
- Нет, - возразил Воронин. - Не было никакого шума. Если бы камень скатился крыши, то мы должны были услышать хоть какой-нибудь треск или грохот.
- Так что ж, он с неба свалился, что ли?
- Именно так… буквально за мгновение до того, как упал этот булыжник, мне показалось, что я видел какой-то тёмный силуэт, пролетевший вверху над нами, а затем услышал тонкий свист, как от летящей мины.
- Ну, у тебя и реакция! - одобрительно крякнул Серый. - Я и сообразить ничего не успел, как улетел куда-то в сторону.
- Это просто инстинкты после Афгана.
- Так я не понял, что же это всё-таки было? - переспросил музыкант. - Неужели кто-то сбросил на нас камень?! Это что, шутки такие?
- А может, какая птица ночная несла этот камень и уронила? - пробормотал Серый. - Ну, допустим…
- Ночью? Птица? - Воронин покачал головой. - Зачем ей такой огромный камень? Кстати, представляешь, какой должна быть птица, чтобы нести его в когтях?!
- Но в таком случае, я не понимаю, кому это нужно и что это за шуточки такие?!
- На шутку это вряд ли похоже…
На мгновение воцарилась тишина, а затем музыкант недоверчиво переспросил:
- Неужели нас хотели… убить?
“Не нас, а тебя” - чуть не вырвалось у Воронина, но он промолчал, не желая ещё больше пугать Сергея. Солдат заметил, что булыжник угодил точно в то место, где за мгновение до нападения находился музыкант. Почему-то вспомнилось странное поведение хозяина ресторана, который почему-то явно хотел их напоить
- Не знаю, - отозвался он. - Но кажется, нам тут не очень рады. Ты, Сергей, пока нас не будет, постарайся не слоняться в одиночестве по городу, особенно в ночное время, и от спиртного лучше вообще откажись, на всякий случай.
- Я завтра с утра схожу к советнику по гражданскому праву и всё расскажу, - решил музыкант. - Пусть он разберётся.
- Вряд ли это поможет, - с сомнением произнёс Серый. - Если он в курсе дела, то никогда не признается. А если нет, то тем более это ничего не даст, только растревожит наших врагов. Лучше всего сделать вид, будто мы поверили в то, что камень случайно свалился с крыши. А когда мы вернёмся, то постараемся всё выяснить. Договорились?
Музыкант неуверенно пожал плечами и согласился.
Вечер оказался испорченным, поэтому троица в тревожном молчании вернулась в общежитие. Попрощавшись до утра, они разошлись по своим комнатам.
*
После непродолжительной напутственной речи советника по гражданскому праву команда первопроходцев поднялась по лестнице на борт экспедиционного корабля. Якоб же взмыл своим ходом и повис рядом, ожидая начала движения.
Внизу уже собралась приличная толпа провожающих горожан. Задрав головы вверх, они с искренней надеждой глядели на корабль и оживлённо судачили между собой. Все надеялись на то, что экспедиция обнаружит за сумеречной стеной новые миры и откроет туда доступ. Часть летающих горожан тоже поднялась в воздух, намереваясь провести разведчиков до самой стены.
Когда отсоединили швартовые троса, и корабль плавно отошёл в сторону от купола базового здания, Перец запустил двигатель главного хода, задав направление к ближайшим горным вершинам, окружавшим долину. Так как всё равно было в какую сторону лететь, то решили не тратить понапрасну время на дальний полёт. Главное - проникнуть за сумеречную стену, если это получится.
Управление изменением траектории движения, подъёма и спуска осуществлялось двумя дополнительными боковыми двигателями на подвижных выносных рамах, а также механизмом изменения высоты на самом главном двигателе. Руль и рычаги находились перед герметичной кабиной с панорамными окнами кругового обзора, в которой можно было находиться без приборов дыхания, так как воздух поступал туда автономно из кислородных баллонов. Медленно набирая ход, корабль начал подниматься вверх, и вскоре оставшиеся на земле провожавшие уже выглядели сверху букашками.
Крыши домов постепенно удалялись, и вскоре городские стены и охранные вышки остались далеко позади. Теперь внизу сплошным ковром простирался густой зелёный лес, на фоне которого лишь кое-где выделялись более пожухлым цветом небольшие поляны, да тонкие ручейки проблёскивали голубоватыми нитями. Всю долину от дальних склонов до провала, виднеющегося с противоположной стороны у подножия гор пересекала река.
Воздушный корабль величественно плыл в вышине, словно пчёлами, окружённый летающими провожатыми. Они весело выкрикивали всевозможные напутствия и махали руками, радуясь событию, ведь это был первый полёт в неизвестность, на который возлагались большие надежды.
- Помнишь, как мы тут с тобой шли? - спросил Воронин Серого, указывая вниз.
- А откуда вы собственно пришли? - тотчас поинтересовался Перец. - Показать можешь?
- Так вон оттуда…
Воронин ткнул пальцем в ту сторону, где с огромной высоты прямо из скалистой стены гор срывался вниз грохочущий водопад, окружённый сверкающей россыпью радужных брызг. Правда отсюда издалека он выглядел не таким уж грандиозным, а тем более грозным.
Перец сверился с картой, закреплённой на столе, установленном посредине палубы, и удовлетворённо хмыкнул. Сейчас ему всё было внове, так как шеф охраны сам впервые видел долину сверху с такой высоты. До сих пор он всегда полагался только на данные, полученные от своих разведчиков летунов. Если честно, то, как казалось, неустрашимый шеф охраны города в настоящее время чувствовал себя несколько неуверенно, однако бодрился, стараясь этого не показать.