- Эй, ты поосторожней там, - донёсся приглушённый голос Якоба. - А то ещё ненароком свалишься вниз, а мне отвечать придётся или прыгать за тобой, чтобы спасти.
Серый обернулся и молча поманил его к себе.
- Ну что тебе там такое привиделось? - недовольно проворчал летун, выглядывая за борт.
Несколько мгновений он смотрел вниз, а затем, резко отпрянув от борта, с испугом уставился на Серого.
- Что это такое? - одними губами безмолвно прошептал он.
Серый всё также молча развёл руками, хотя и сам чувствовал себя не в своей тарелке.
На некотором расстоянии под днищем корабля в толще серого тумана скользило какое-то огромное тёмное тело. Очертания его были размыты, поэтому понять, что это такое не представлялось возможным. Двигалось оно совершенно безмолвно и не отставало, словно сопровождая корабль, а может, намереваясь напасть.
- Нужно быстро позвать остальных, - решил Серый.
Якоб кивнул и направился к кабине. Он осторожно, стараясь сильно не шуметь, постучал в окно и принялся нетерпеливыми жестами вызывать всех на палубу. Вскоре недовольный Перец выбрался наружу, за ним спешили встревоженные солдат и Джим. Видимо испуганное выражение лица Якоба их насторожило, потому что шеф охраны появился уже с пистолетом в руке.
- Что случилось? - спросил он.
Серый молча указал пальцем вниз за борт.
Когда остальные члены команды тоже увидели загадочного спутника, то ощутили невольный страх. Даже невозмутимый здоровяк Джим испуганно таращил глаза, со щенячьей преданностью глядя на своего шефа, который тоже выглядел растерянным.
- А что, если попробовать подняться чуть выше, - предложил Воронин. - Может, эта штуковина и отстанет от нас?
Якоб дёрнулся к рычагам управления, но солдат перехватил его и, глядя в глаза, медленно с нажимом произнёс:
- Только не паникуй и не делай слишком резких движений. Плавно… постепенно… незаметно…
Летун нервно сглотнул и с готовностью быстро закивал головой. После этого Воронин отпустил его, а сам вернулся к борту, где безмолвно застыли остальные.
Воздушный корабль очень медленно пошёл вверх. Если бы клубы тумана не стали опускаться вниз, то этого никто и не почувствовал бы. Всё же Якоб сумел взять себя в руки и теперь действовал правильно.
- Вот сволочь, не отстаёт! - со злостью процедил сквозь зубы Перец. - Тащится за нами, как приклеенный…
Пока уверенно сохраняя прежнюю дистанцию, таинственный сопровождающий последовал за кораблём, всё также маяча внизу под днищем.
- Что если попробовать его гранатой? - предложил Джим, неуверенно глядя на окружающих. - Может, испугается и отстанет?
- А если не испугается и не отстанет, а наоборот - разозлится и нападёт?! - возразил Серый.
- Нет, рисковать не будем, - решил Перец. - Но на всякий случай приготовиться надо…
Он открыл ящик с гранатами и раздал каждому по одной. Затем с явным сомнением вручил Воронину и Джиму по винтовке.
- Без моего приказа не стрелять. Ясно?!
- А нам оружие что, не положено? - напомнил о себе Серый.
- Вы с Якобом отвечаете за управление кораблем…
- Смотрите, вон ещё один! - прервал разговор Джим, испуганно таращась в сторону.
Все резко повернули головы влево, куда он указывал. Там, в серой мгле смутно обозначился ещё один размытый гигантский силуэт, напоминающий что-то очень знакомое, но что именно, никто не мог вспомнить. Словно грозная тень, он молчаливо скользил в толще тумана. Воронин быстро глянул в противоположную сторону и уже не удивился, обнаружив справа такого же преследователя.
- Обкладывают со всех сторон, как волки, - пробормотал он. - Не удивлюсь, если сверху ещё один тащится за нами…
- Что ты сказал? - раздражённо обернулся Перец, да так и застыл с разинутым ртом.
Неожиданно раздался выстрел. Это Джим, у которого не выдержали нервы, открыл пальбу из винтовки по левому преследователю.
- Прекрати! - крикнул Перец, но было уже поздно.
Левое чудище пошло на сближение. Словно повинуясь безмолвному приказу, правое последовало его примеру. Вскрикнув, Якоб дёрнул ручку скорости до конца на себя. Корабль вздрогнул и рванулся вперёд, но преследователи не отставали, неуклонно сокращая расстояние.
- Они же нас просто раздавят!
Якоб в ужасе опустился на палубу и накрыл голову руками. В это мгновение впереди по курсу из серой мглы вынырнул ещё один силуэт и стремительно ринулся навстречу.
- Держись! - крикнул Серый, покрепче хватаясь за рулевую стойку в ожидании ужасного столкновения.
И тут тьма заволокла всё вокруг.
*
Когда летучий корабль, ставший уже совсем крохотным, вошёл в сумрачную стену, я ещё некоторое время словно зачарованный смотрел ему вслед. Неожиданно померещилось, что туман, словно живое существо, напоминающее какого-то смутно знакомого толстяка, с наслаждением пожевал губами, поглощая излюбленное лакомство. Привидится же такое! Я тряхнул головой, прогоняя странное наваждение, и решил всё же поговорить с Гунаром, который после отправки экспедиции сразу вернулся в мэрию, ссылаясь на неотложные дела. Радостное возбуждение на площади уже спало, и успокоившиеся горожане начали постепенно расходиться. От стены возвращались летучие провожатые. Жизнь входила в привычную колею.
В здании мэрии было тихо, как обычно. Меня это всегда несколько удивляло, поскольку во всех административных зданиях, которые я помнил из своей прошлой жизни, царил постоянный неумолчный шум, состоящий из голосов, шарканья, стуков, шуршания, щелчков и обязательных многоголосых звонков телефонов. Здесь же ничего подобного не было. Казалось, сотрудники мэрии старательно сохраняли режим абсолютной тишины.
Постучав легонько в дверь кабинета советника по гражданскому праву, я открыл её и вошёл внутрь.
Склонившись над большим столом, Гунар сосредоточенно изучал какую-то развёрнутую схему, лежавшую перед ним. Оторвавшись от неё и увидев меня, он слегка недовольно поморщился, но голос как всегда прозвучал приветливо:
- А, это вы, Сергей… заходите. С чем пожаловали?
Подойдя к столу и обменявшись рукопожатием с хозяином кабинета, я, не удержавшись от любопытства, скосил глаз на схему. Как мне показалось, это был план здания мэрии с какими-то разноцветными ломанными линиями, расходящимися от него в разные стороны. Одна из них, отмеченная ярким красным цветом, уходила дальше всех, скорее всего даже за пределы города.
- Извините, не хотел помешать, - сказал я. - Наверное, вы были заняты чем-то важным, а я вас от этого оторвал.
- В каком смысле?
Я указал на схему.
- Это что, план мэрии с какими-то коммуникациями?
- Ах, это… - Гунар беззаботно махнул рукой, изображая на лице полнейшее равнодушие, но в глазах его блеснула настороженность. - Не обращайте внимания. Это сущая ерунда… нашёл в старых завалах план нашего здания и решил взглянуть на него из простого любопытства. Но, увы, ничего сколько-нибудь интересного не обнаружил - совершенно бесполезная, никому не нужная старая бумажка…
Советник быстро сложил схему, отнёс в сейф и запер его на ключ.
“Зачем же в таком случае ты, хитрец, спрятал её в сейф?” - подумал я, а вслух произнёс: - Летучий корабль уже вошёл в сумеречную стену, так что теперь остаётся только ждать их возвращения.
- Да, будем надеяться, что экспедиция принесёт нам хорошие сведения, - с энтузиазмом подхватил советник, возбуждённо потирая ладони. - А если даже результат окажется нулевым, то что ж, в таком случае больше не придётся тратить зря силы, средства и драгоценное время на новые экспедиции.
- Но ведь, даже если не получится в этот раз, попытки не стоит прекращать, - возразил я.
- Почему? - полюбопытствовал Гунар, пристально глядя на меня.
- Ну… другие миры ведь существуют на самом деле, я же сам оттуда, значит, дорога к ним обязательно должна существовать. Если не по воздуху, то каким-нибудь другим способом.