Летун хотел было возразить, но поймав стальной взгляд начальника, обречённо кивнул и, плавно взмыв над палубой, вылетел за борт. Настороженно озираясь по бокам, он начал подниматься вверх и вскоре скрылся из виду.
Затаив дыхание, все старательно прислушивались, но оттуда, где скрылся Якоб, не долетало ни звука. Вскоре он появился с другой стороны корабля, облетев его поверху. Летун мягко опустился на палубу и беспомощно развёл руками.
- Там ничего нет, всё закрыто такой же завесой, как и вокруг нас…
Перец что-то раздражённо пробормотал себе под нос, а затем, внезапно вскинув пистолет, выстрелил вперёд, туда, куда направлялся корабль до внезапного пленения. Это произошло так стремительно, что никто не успел и шелохнуться. Что-то взвизгнуло возле самого уха Серого, и от деревянной стойки с сухим треском отлетела щепка.
Перец тотчас присел, укрываясь за стойкой управления и нервно поводя стволом пистолета из стороны в сторону.
- Ложись! - гаркнул он.
Все дружно упали на палубу, ожидая выстрелов, но их не последовало. Вокруг царила всё та же тишина. Ничто не двигалось, хотя… что-то всё же произошло - тёмная сумрачная субстанция, окружавшая команду со всех сторон, внезапно дрогнула и начала медленно ползти к корме, постепенно набирая ход. Ещё мгновение - и кокон тьмы соскользнул с корабля. Он начал стремительно удаляться, а параллельно ему, словно близнецы, двигались такие же тёмные силуэты, постепенно расходясь в разные стороны и растворяясь в клубах тумана, который теперь по сравнению с мраком казался очень светлым.
Серый даже чуток подался за ними, пристально вглядываясь в такие знакомые силуэты, и внезапно, обрадованно хлопнув себя ладонью по лбу, воскликнул:
- Ну конечно же!
- Что такое? - мгновенно насторожился Перец. - Ты что-то знаешь об этом? Говори!
- Не знаю, но подозреваю, что теперь мы свободны.
- Это я и сам вижу! А что было-то?
- Скажите, а вам они ничего не напомнили?
Серый указал вслед уже исчезнувшим в тумане силуэтам.
- Да, что-то знакомое, но что?.. - Воронин пожал плечами.
Остальные нетерпеливо ждали разъяснений.
- Они же по форме напоминают наш корабль! - торжествующе сообщил Серый. - Теперь всё понятно.
- И что именно?
Словно вырвавшись из крепких объятий, корабль двигался, быстро набирая ход, поэтому скорость снизили до минимальной, чтобы не врезаться в какую-нибудь вершину горы.
- Ну, говори уже, не томи, - попросил Воронин.
- Мне так кажется, что мы столкнулись с зеркальной пространственно-временной петлёй.
- С какой ещё петлёй? - изумился Джим.
- Ну, как бы это сказать… что-то типа закольцованного само на себя пространства и… времени… ну, как лента Мёбиуса. У меня, честно говоря, знания весьма поверхностные, я же не учёный.
- У тебя что, совсем крыша поехала?! Глядите на него - уже заговариваться начал! - хохотнул Джим, приходя в себя. - Это ж надо: с три короба такой чепухи нагородить, что и не разберёшь! И где только слова такие заумные отыскал?!
Остальные тоже с недоверием глядели на Серого.
- Я ничего не придумываю, просто в своё время из любопытства читал разную научно-популярную литературу… ну, хорошо! Сейчас я попытаюсь показать наглядно.
Серый оглянулся по сторонам и, обнаружив журнал для записей, лежавший на стойке управления, быстро подошёл и оторвал от чистого листа полоску. Свернув её кольцом, он провёл пальцем сперва по внешней плоскости, а затем по внутренней.
- Вот, видите - здесь движется пространство, а здесь - время, каждое по своей орбите. А теперь представьте, что они движутся в разных направлениях…
- И что с того?
- А то, что если мы соединим концы ленты вот так…
С этими словами Серый один конец повернул на сто восемьдесят градусов и снова соединил его с другим.
- Теперь они будут периодически пересекаться в определённой точке, то есть, встречаться… мы столкнулись со своим собственным отражением во времени и застряли в нём! Что ж тут непонятного?!
Серый обвёл присутствующих торжествующим взглядом, но не встретил одобрения.
- Ерунда всё это! - махнул рукой Перец. - Просто бред!
- Бред, говоришь?! - прищурился Серый. - Объясни тогда, что с нами произошло на самом деле?! Откуда эти силуэты - копии нашего корабля? Почему на нас сверху свалилась наша же граната? И кто, в конце концов в нас стрелял?! Ведь там наверняка застряла именно твоя пуля, которая могла кого-нибудь из нас убить!
Серый сердито ткнул пальцем в сторону стойки, из которой пуля вырвала щепку.
- Я не знаю, что произошло после этого, но мы вырвались из плена. Как да почему, я объяснить не могу, но впредь нужно быть осторожнее и не размахивать оружием по любому поводу…
При этих словах лицо Перца перекосила гримаса злобы, на скулах выступили желваки, и он процедил сквозь зубы:
- Это я здесь решаю, кому и чем размахивать, а твоё дело - выполнять приказы!
Громила Джим угрожающе придвинулся ближе и громко засопел, а Якоб отвернулся в сторону, делая вид, что ничего не заметил, но Воронин был уверен, что в случае чего тот будет на стороне Перца.
- Эй, погодите, успокойтесь и не нервничайте, - шагнул он вперёд, становясь между Серым и Перцем. - Сейчас все на взводе из-за того, что с нами произошло. Оно и понятно: у меня самого до сих пор ещё не всё в голове укладывается… но нам нужно довести до конца порученное дело, а что ожидает нас впереди - никому не известно.
Поймав обеспокоенный взгляд солдата, Серый взял себя в руки и, выдавив кислую улыбку, произнёс, обращаясь к Перцу:
- Да ладно, это я просто распереживался немного, не сердись.
Буркнув что-то невнятное, Перец отошёл в сторону и с деланной заинтересованностью принялся смотреть вперёд. Потоптавшись на месте, Джим последовал за своим шефом, а Якоб склонился над рычагами управления, словно увидел их в первый раз.
- Ты бы не очень выступал, - тихо посоветовал Воронин. - Тут расклад не в нашу пользу будет, если что. Перец хоть и стерпел, но, уж поверь мне, злобу затаил, это я по его физиономии сразу определил.
- Да знаю я, - отозвался Серый. - Так вышло.
- Кстати, а что это ты рассказывал про какие-то петли? - поинтересовался Воронин. - Честно признаться, я почти ничего и не понял, кроме того, что, по твоим словам, мы столкнулись со своим собственным отражением. Так?
- Ну, можно и так сказать.
- Получается, что согласно твоим словам эта восьмёрка замкнута сама на себя, - солдат указал на искривлённое кольцо, которое Серый всё ещё держал в руке. - В таком случае корабль должен был бы летать по кругу до бесконечности, но мы вырвались и летим вперёд.
- По идее так, но, возможно, выстрел Перца что-то нарушил… разорвал временную петлю и освободил нас из плена. Хотя в этом мире, где действуют совершенно неведомые законы, делать какие-либо выводы неблагодарное занятие. Может, ещё ничего не закончилось… а может, и не начиналось даже…
- Но как это может быть? Ведь это же просто какая-то запутанная сказка или бредовая фантастика! И, кстати, если мы всё же столкнулись со своим собственным отражением, то почему не разбились?
- Да потому что мы и наше временное отражение находимся как бы в разных пространствах, которые хоть и пересекаются между собой, но не могут взаимодействовать.
- Почему?
- Ну откуда я могу знать?! Я же не учёный! Ты просто представь себе, что идёшь к своему собственному отражению в зеркале и… проходишь сквозь него, ничего при этом не ощутив.
- В голове совершенно не укладывается, - смущённо пробормотал Воронин. - Нет, всё равно не понимаю…
- А музыкант понял бы… уж во всяком случае, поверил.
- Так он же наивный мечтательный романтик, как малое дитя, - усмехнулся солдат. - Наверное, до сих пор во всякие сказки верит и восхищается каждому цветочку. Я даже немножко ему завидую… но таким чудикам не просто в этой жизни.
Серый задумчиво кивнул.
- Это точно, романтик… к тому же ещё и влюблённый. Благодаря вот таким мечтателям человечество движется вперёд и когда-нибудь дотянется до звёзд…